“Je klant een filmpje sturen via WhatsApp is soms nuttiger dan een meeting inplannen”

Je bent nog maar bezig sinds september 2019. Hoe is ARTO Interieur ontstaan?

“ARTO Interieur is echt een passieproject voor mij. Voordien werkte ik bij Katoen Natie, maar na vijf jaar wilde ik mijn hart volgen. En dat lag bij hout en maatwerk. Samen met mijn vennoot Thomas, die een ervaren schrijnwerker is, ben ik erin gevlogen. Thomas was reeds zelfstandige in bijberoep en dit onder de naam Arto. Dit beviel me wel en hier zijn we mee verder gegaan.”

Je bent zelf industrieel ingenieur van opleiding, hebt op Vlerick general management gevolgd, maar je staat nu mee in de schrijnwerkerij?

“Klopt. Ik heb zelf altijd graag geklust en momenteel werk ik mee als ‘leerjongen’. Ik vind het fantastisch. Dankzij mijn ingenieursopleiding heb ik wel wat inzicht in de materie. Mijn interesse en passie voor het vak heb ik vooral van mijn grootvader geërfd. Die had een kleine schrijnwerkerij in zijn kelder en maakte meubels voor de hele familie.”

“Als kleine jongen hielp ik hem vaak wanneer ik bleef slapen, dat zijn heel mooie herinneringen. Maar het is vooral mijn vennoot die de technische knowhow heeft. In die zin zijn we de ideale combinatie: hij de praktische kant, ik de businesskant. Die heb ik dan weer meegekregen door Vlerick en mijn carriere binnen Katoen Natie.”

Met welke projecten zijn jullie bezig?

“Heel uiteenlopened. We doen zowel maatwerk voor particuliere klanten als grotere projecten. Zo installeerden we het volledige interieur voor Distrikt, een VR-room in Antwerpen. En momenteel werken we volop aan de inrichting van een privéfitness in ’s Gravenwezel.”

Heb je je manier van werken hard moeten aanpassen door de crisis?

“Dat valt wel mee. We zijn in elk geval nog altijd aan het werk. Ons grote voordeel is dat ons magazijn – waar ook ons atelier is – 600 m2 groot is. We zijn meestal maar met twee à vier personen aan het werk, dus afstand bewaren tussen de collega’s is hier dus duidelijk geen probleem (lacht). Ik en mijn vennoot werken dag in dag uit samen, maar we vertrouwen elkaar: hij ziet niemand buiten gezin, ik niemand behalve mijn ‘coronabuddy’. En ook op onze werven passen we strikt de regels van social distancing toe.”

Hoe doe je dat, social distancing op een werf? Loopt daar in normale omstandigheden niet heel wat volk door elkaar?

“Het grootste verschil is dat we nu heel goed moeten plannen en afspreken met de andere vakmannen. Wanneer wij er zijn, komen de elektriciens of loodgieters bijvoorbeeld niet. We hebben wel al tegelijk gewerkt met een schilder gewerkt, maar we waren in aparte ruimten bezig en konden dus de nodige afstand respecteren. Je kunt best profiteren van de rustige momenten. Nu hebben we bijvoorbeeld in Paasweekend doorgewerkt. Een familiefeest zat er toch niet in.”

Wat met het contact met je klanten, hoe verloopt dat?

“Klantencontact is momenteel wel lastiger. Mensen willen nu natuurlijk niet dat we bij hen thuis komen opmeten, ze zijn meer terughoudend: ‘Die mannen komen hier dan binnen, ze raken vanalles aan, … dat zien we niet zitten.’ We respecteren de regels van social distancing, maar ook de schrik van de klant. Die is en blijft koning.”

Hoe reageer je op die schrik? Hoe is je aanpak veranderd?

“Alles verloopt nu via de telefoon. Het blijft belangrijk om vertrouwen op te bouwen en dingen af te toetsen. Normaal ga je met stalen langs, komen de mensen eens kijken tussendoor, … Voor een privéfitness in ’s Gravenwezel maken wij het volledige interieur. De klant vroeg zich af of de lockers wel groot genoeg zijn. Langskomen om dat te checken, gaat nu niet. Dus heb ik er even een paar schoenen en een sporttas ingezet en daarvan een filmpje gemaakt. Met een beetje creativiteit, lukt het wel.”

Zijn er al projecten afgezegd of on hold gezet?

“Een kleinschaliger project wel, dat niet zo dringend was. Een ander is zelfs in een stroomversnelling gegaan. Dat is die privéfitness: zij willen opengaan zodra de crisis voorbij is, dus daar werken we nu vollenbak.”

Als je mensen niet persoonlijk kunt zien, is het dan niet moeilijk om nieuwe business te aan te trekken? Komen er nog nieuwe projecten bij, of is het vooral afwerken?

“Grote projecten zijn er voorlopig niet bij gekomen. Wat we nu wel hebben, zijn mensen die veel thuis zijn en merken dat ze eigenlijk wel een extra boekenkast, of een tuinhuis kunnen gebruiken. Voor zo’n projecten vragen we van de klant een duidelijke beschrijving en dan maken wij een raming en een offerte vanop afstand. We kunnen uiteraard pas beginnen na de crisis, maar we kunnen nu al wel zoveel mogelijk plannen en voorbereiden: tekenen, materialen aankopen, …”

Dus voorlopig werk genoeg?

“Zeker en vast. Momenteel kleuren we trouwens een beetje buiten de lijntjes van onze gewoonlijke business: we maken nu ook plexiglazen scheidingswanden voor de zorgsector. We kregen een eerste vraag van een dokterspraktijk die hun secretaresse wilden afschermen. En toen hebben we ontdekt dat daar een hele nieuwe ‘markt’ voor was. Via mijn ouders, die in de medische sector zitten, is de bal dan aan het rollen gegaan.”

Dus het fabriceren van die ‘Coronaschermen’ doen jullie er nu bovenop?

“Klopt, onze workload is dus momenteel eerder 120% (lacht). We hopen om op deze manier toch ons steentje te kunnen bijdragen en iets terug te doen voor de zorgsector.”

Wat heb je als startende ondernemer uit deze crisis geleerd?

“Voor mij is deze crisis echt een eye opener wat betreft onze huidige manier van leven en zakendoen. Het is een aanleiding om een aantal zaken die vroeger evident waren, maar misschien niet efficiënt, te herbekijken. Is het wel nodig om naar de klant te gaan, kunnen we niet evengoed een mailtje sturen, … zo’n dingen.”

Heb je nieuwe communicatiekanalen ontdekt?

“We hebben vooral geleerd om de bestaande digitale middelen beter te gebruiken. Communicatie moet nu veel duidelijker zijn. We houden onze klanten wekelijks op de hoogte met foto’s en filmpjes. WhatsApp en mail zijn nu onze voornaamste kanalen. Vooral WhatsApp, omdat je daarmee een directe lijn hebt met de klant. Je kunt meteen even videochatten en iets tonen. Ik gebruik het bijvoorbeeld ook om aan de architect te laten zien waaraan ik ga beginnen en om te vragen hoe ik het moet aanpakken. Of zelfs met mijn vennoot, om afstand te bewaren op de werf.”

Mis je het “echte” klantencontact niet?

“Toch wel, want mensen persoonlijk kunnen zien, schept een bepaald vertrouwen. Je werkt bij mensen thuis, vaak zelfs als ze er niet zijn, dus dan is dat belangrijk. Als mensen je een paar keer hebben gezien, geeft dat een ander gevoel. Maar wanneer dat weer zal kunnen en mogen, weten we natuurlijk niet. Bij mensen thuis rondlopen is nu gewoon geen goed idee. Veiligheid is nu prioriteit.”

Volg ARTO interieur op Instagram of neem een kijkje op de website.