Als je vandaag flexibel kunt zijn, brengt je dat een heel eind verder

Het idee komt uit de koker van Farah Soeleimansjah en Paul Morel. Dit ondernemende koppel deelt samen het Atelier in het gebouw van Brouwerij De Koninck. Paul is een cocktailwizard met ervaring bij topzaken als Pure C en geeft nu drankenadvies aan bedrijven als Tomorrowland en Callebaut. Farah runt The Noodle Agency, waarbij ze drie passies combineert in één bedrijf. Ofwel: marketing consulting, thee experiences en events voor foodies. Dat laatste doen de twee samen. “Het lijkt misschien veel, maar het is net die flexibiliteit in ons businessmodel waarvan we nu de vruchten plukken.”

Drie bedrijven in één, hoe kom je er in godsnaam bij?

“Ik maakte zo’n vier jaar geleden de sprong naar zelfstandige. Ik had niet echt een vastomlijnd idee van wat ik wilde doen. Wel had ik veel verschillende interesses. Zo had ik een achtergrond in marketing bij grote bedrijven, dus een deel adviesverlening zou er sowieso bijzitten. Mijn liefde voor thee kwam er omdat ik zelf slecht alcohol verdraag, dus zocht ik alternatieven voor bij het eten. En de passie voor comfort food heeft er altijd ingezeten. The Noodle Agency is eigenlijk mijn ‘paraplu’ voor allerlei mogelijke initiatieven.”

Hoe past het bedrijf van je partner Paul in dat plaatje?

“Atelier Paul Morel is een apart bedrijf, maar er is wel synergie tussen de twee. We versterken elkaar en organiseren samen evenementen. Het Atelier is opgedeeld in twee delen. Paul gebruikt het om voorbereidingen te treffen voor zijn dranken en consulting. En klanten kunnen hier aan de bar ook iets drinken. In de ruimte ernaast is een tafel voor mijn tea tastings, en er staat ook een vergadertafel voor privé-evenementen. Die is bedoeld voor bedrijven die op zoek zijn naar een unieke locatie.”

Nu staan al jullie horecaprojecten even on hold. Hoe snel hebben jullie gereageerd?

“Klopt. We hadden ineens tijd over. Meteen na de maatregelen hebben we ons dan ook de vraag gesteld: hoe zorgen we dat we relevant blijven? We hebben een weekend de tijd genomen om daarover te brainstormen. We wisten meteen dat we iets moesten doen, dus zijn we gaan kijken: wat mag niet meer en wat kan wèl nog? Gelukkig konden we wel nog met voedsel werken. Alleen het format en de context zijn veranderd.”

Klanten kunnen nu op zaterdag een ‘Comfort Box’ bij jullie bestellen die een diner en bijpassende cocktails bevat. Hoe kwamen jullie op het idee?

“We willen ervoor zorgen dat ondanks alles het weekend toch een speciaal moment blijft. Dat mensen nog een leuke date night kunnen hebben, met iets anders dan de typische afhaalpizza.”

Hebben jullie je klanten inspraak gegeven in de inhoud van de box?

“Ja, we hebben het idee voorgelegd aan onze volgers op Instagram om al eens te polsen of daar interesse in was, wat erin moest zitten, wat het mocht kosten, … en de reacties waren uitgesproken positief. We wisten dus meteen dat we ermee verder konden, en dat onze formule het liefst een combi van eten en drinken moest bevatten.”

Gebruiken jullie social media wel vaker als kanaal om te polsen of er interesse is in een idee?

“Het is volgens ons de snelste en meest toegankelijke manier om feedback te krijgen. Instagram is voor ons een prima tool om even het water te testen. We gaan niemand spammen, maar vragen wel of mensen vinden dat er iets beter kan, of op een andere manier. Maar we volgen ook niet klakkeloos de mening van onze volgers. Soms moeten mensen nu eenmaal even wennen aan een idee.”

Hoe kwamen jullie op het idee om een ‘goed doel’ te koppelen aan de comfort box? Voor elke twee boxen gaat er eentje naar de zorgverleners, toch?

“Klopt. We hadden al snel het gevoel: dit is niet het moment om aan ‘platte commerce’ te doen. Daarom besloten we om ook een deel maaltijden aan de hulpverleners te schenken. We hebben nu toch de tijd: zolang we uit de kosten komen, kunnen we de mensen die aan de frontlinie staan een hart onder de riem steken en ons sociaal engagement tonen.”

Hoe gaat dat praktisch in zijn werk?

“We zijn in gesprek met het ZNA. We houden onze verkoop bij en het aantal boxen dat we kunnen doneren en spreken dan af hoeveel maaltijden de zorgverleners kunnen gebruiken. Dat verloopt dus gebundeld. Want je kunt het moeilijk maken dat er in een team van honderd mensen maar veertig personeelsleden iets krijgen.”

Vergt die manier van werken een grote aanpassing voor jullie bedrijf?

“De context is anders, dus dat betekent dat het operationeel en logistiek anders is. We sluiten de reservaties voor zaterdag op donderdagavond af, en we leveren maximaal 50 boxen – om het haalbaar te houden.”

Wat zijn de grootste uitdagingen of struikelblokken momenteel?

“Het meest uitdagende is vooral om alles gepland te krijgen en de juiste route uit te stippelen. Daar kunnen we nog wel wat aan sleutelen. We merken dat het soms toch langer duurt om van A naar B te geraken dan gedacht. En dan durven we wel eens een halfuur te laat zijn. Gelukkig zijn de mensen toch thuis, en hebben ze daar wel begrip voor.” (lacht)

Wat heb je tot nu toel al geleerd uit dit hele proces?

“Ook al is ons concept tijdelijk helemaal veranderd, toch is de energie die we ervan krijgen hetzelfde. Dat is heel fijn. We merken dat we mensen hiermee enthousiast krijgen. Dus we gaan zeker kijken of we dit een duurzaam project kan zijn, dat we misschien ook na de crisis kunnen voortzetten. Ik zie dit moment echt als een kans voor bedrijven om te kijken: wat zijn de sterktes van mijn bedrijf en hoe kan ik die aanwenden in een veranderende context?”

Welke tips zou je aan collega-ondernemers meegeven?

“Heel vaak durven bedrijven moeilijk uit hun comfortzone te komen. Maar weet dat de markt vandaag heel flexibel is: het hoeft niet perfect te zijn. Ook wanneer het gaat om crisiscommunicatie, dat merk ik dan weer in mijn job als consultant. Mensen willen liever dat je kort op de bal speelt met de info die je hebt, dan dat je hen een week in het ongewisse laat.”

Communicatie en flexibiliteit zijn dus het allerbelangrijkste?

“Absoluut. We hebben meteen alle gasten persoonlijk gecontacteerd omtrent hun reservatie, en we houden hen verder op de hoogte. En daarnaast hebben we onszelf gewoon aangepast aan de situatie. Dus als ik één goede raad mag geven is het dat: kijk naar je businessmodel en bekijk hoe je dat kan aanpassen om vandaag relevant te blijven.

Als je vandaag flexibel kunt zijn, brengt je dat een heel eind verder. Zo is ons eigen businessmodel ook opgebouwd: we doen van alles en nog wat: van consultancy tot events. En daar zijn we vandaag heel blij om, omdat we op die manier niet afhankelijk zijn van één inkomstenstroom.”

De hele situatie biedt ook kansen, volgens jou? We mogen het ook positief bekijken?

“Ik vind van wel. Het is natuurlijk niet altijd even evident. Voor een kapper is dat misschien moeilijker, bijvoorbeeld. Maar kijk naar wat je wél kunt doen: wie weet kun je mensen online tips geven of DIY producten om zelf hun kapsel bij te werken? Al is het maar om zelf bezig te zijn.”

Ook als het niks opbrengt?

“Het is misschien niet direct winstgevend, maar je zit toch thuis. Het alternatief is dus helemaal niks. Dat is ook de ingesteldheid is van waaruit wij vertrokken zijn: we wilden iets leuks doen waar we zelf volledig achter staan. Het is een manier om de zorgverleners te helpen, en het is ook een manier om uit ons kot te komen en nog eens mensen te zien. Vanop afstand, natuurlijk!” (schatert)

Dus: als je veel ideeën hebt, probeer ze gewoon allemaal uit?

“Goh, ik bedoel het meer in de zin van: als je een idee hebt waar je al een tijdje mee speelt, is dit misschien het ideale moment om het eens uit te testen. Om te checken of er een markt voor is. Bedrijven blijven in de dagelijkse ratrace maar gaan en gaan. Zonder de tijd te nemen om alles nog eens te bekijken vanuit helikopterperspectief. En nu word je daartoe eigenlijk gedwongen. Dat is het positieve aspect aan deze hele situatie. Evalueer je zaak: waarom doe je de dingen die je doet ... en doe je ze nog graag?”

Volg The Noodle Agency op Instagram of neem een kijkje op de website.