Belgische Sporthelden: Ann Wauters gidst de Belgian Cats naar een eerste EK-medaille

Ann Wauters, 42 jaar en tegenwoordig aan de slag als assistent-coach bij Chicago Sky in de WNBA, won veel prijzen in haar carrière. Heel veel prijzen. Ze speelde kampioen in België, Rusland, Frankrijk, Zuid-Korea, Spanje en de WNBA. Ze werd meermaals bekroond als MVP van de Euroleague Finals (zeg maar de Champions League van het basketbal) en won die Europese topcompetitie ook vier keer. Ze werd ook vier keer verkozen tot beste speelster van Europa. Op clubniveau puilt haar palmares uit van de trofeeën en is ze werkelijk ongeëvenaard.

En toch is het in de kleuren van de nationale ploeg dat ze haar mooiste momenten beleefde. Zeggen wij niet, zegt zij zelf. Toen Sport/Voetbalmagazine haar vlak voor afreis naar de Olympische Spelen in Tokio -haar allerlaatste toernooi alvorens officieel op basketpensioen te gaan- sprak, zei ze daar het volgende over: “Ik heb altijd gedacht dat ik op mijn 36ste zou stoppen, als mijn kindjes naar het lager onderwijs zouden gaan. Maar door de Belgian Cats heb ik dat plan veranderd, met onze kwalificatie voor het EK 2017. Waar ik samen met Emma Meesseman een cruciale rol heb gespeeld in het behalen van die bronzen medaille. Hoe we daar presteerden als underdog, dat vind ik nog steeds het mooiste moment in mijn internationale carrière. Meer dan onze kwalificatie voor de Spelen.”

“Het EK 2017 was gewoon genieten. De eerste keer dat er zoveel aandacht ging naar het vrouwenbasketbal in België. Het is een cliché, maar de nationale ploeg voelt toch nog altijd als iets eervols. Door ouder te worden, besef je ook meer dat het kunnen delen van die successen alles zoveel mooier maakt. Ik ben zo vaak Russisch kampioen geworden, maar wat zegt dat aan de mensen? Terwijl zo’n EK veel meer beleefd wordt. Zeker dan op de manier waarop we ons daar toen presenteerden.”

Eerste internationale medaille

Dat EK 2017 vond plaats in Tsjechië, na een afwezigheid van tien jaar waren de Belgische basketvrouwen nog eens present op een internationaal toernooi. In een poule met Letland, Montenegro en topbasketbalnatie Rusland eindigden de Cats zowaar als eerste. Vooral de zege (75-76 na verlengingen) tegen de sterke Russinnen sprak tot de verbeelding, met 20 punten, 9 rebounds en 2 assists kroonde Wauters zich daarin tot 'Speelster van de match'. Met een feilloze 3 op 3 gingen de Cats zo de knock-outfase in, waarin ze in de kwartfinales tegen Italië uitkwamen.

De partij eindigde op een overtuigende 79-66 in het voordeel van de Belgen. Met andermaal grote dank aan de twin towers onder de borden: Emma Meesseman (28 punten, 11 rebounds, 5 assists, 5 blocks) als ontluikend wereldtalent en Ann Wauters (17 punten, 5 rebounds, 3 assists) als ervaren gids van de nieuwe generatie Cats. Samen domineerden ze het inside spel.

Enkel Spanje in de halve finales wist daar een antwoord op te vinden, hun sterspeelster Alba Torrens was onstopbaar die dag, waardoor België 68-52 de boot inging. Geen schande, want enkele dagen later pakte Spanje de Europese titel na een nieuwe demonstratie tegen Frankrijk.

België mocht uiteraard nog een kleine finale spelen en daarin werd Griekenland met 78-45 opzij gezet. Brons voor de Cats! De beste prestatie ooit op een EK en een eerste medaille voor Ann Wauters als Belgisch international. Daar waar ze zo hard van droomde en wat ze nooit meer voor mogelijk had geacht.

WK en Spelen als toetje

Meer zelfs, het werd het begin van een fenomenaal succesverhaal met de Belgische nationale ploeg. Ann Wauters: “Door die derde plaats op het EK waren we geplaatst voor het WK het jaar daarna. Dus denk je: oké, ik doe nog even verder. En dan werden we vierde op het WK en begon de droom weer te leven: een ticket voor de Olympische Spelen was mogelijk.”

De Spelen in Tokio 2021 draaiden voor Wauters uit op een persoonlijke ontgoocheling, door knieperikelen kon ze amper haar steentje bijdragen. De enige smet op een verder indrukwekkende carrière, waarin de Oost-Vlaamse de weg bereidde voor Emma Meesseman, Julie Allemand, Kim Mestdagh en andere toppers van die gouden generatie basketbalvrouwen.

Fan van deze reeks? Lees dan zeker ook:

• De dag waarop Eddy Merckx voor eens en voor altijd ‘de kannibaal’ werd
• Hoe Justine Henin als eerste Belgische tennisser ooit Olympisch goud won
• Jean-Michel Saive, officieel wereldtop
• De allesvernietigende aanval van Philippe Gilbert