Belgische sporthelden: Jean-Michel Saive, officieel wereldtop

Wie tafeltennis zegt, zegt Jean-Michel Saive. Meer dan 30 jaar lang rijgde de Luikenaar de nationale en internationale titels aaneen. Als zevenvoudig olympiër behoort Saive ongetwijfeld tot de allergrootste Belgische atleten ooit. Ook vandaag is hij nog actief in de sportwereld, als voorzitter van het BOIC. 

Hoewel Jean-Michel Saive een enorme prijzenkast heeft, is het hoogtepunt van zijn carrière geen titel of trofee. Want in 1994, op 25-jarige leeftijd, behaalde hij het hoogst haalbare in het tafeltennis. Jean-Mi werd eerste in de wereldranglijst.

Te midden de Zweden

Op 9 februari 1994 zou de carrière van Saive voor goed veranderen. Hij was gekwalificeerd voor de Top-12 (nu Top-16) en reisde af naar Arezzo in Italië. De Belg was verre van favoriet en wist dat de concurrentie zwaar zou zijn, en niet in het minst de Zweden. Sinds de oprichting van het toernooi in 1971 domineerde het land de competitie met dertien overwinningen, waaronder de zes laatste edities.

Jan-Ove Waldner was de gedoodverfde favoriet. Met vijf titels op zak, én als titelverdediger, was het niet verwonderlijk dat hij weer in de finale stond. Over hem stond Jean-Michel Saive. De twee kenden elkaar goed. Ze hadden namelijk al vijf finales tegen elkaar gespeeld, alle vijf gewonnen door Waldner. Toch stond Saive niet te trillen op zijn benen, want deze keer, op 9 februari 1994, zou Jean-Mi de enige keer in zijn carrière de Top-12 winnen.

Te midden de Chinezen

Met die overwinning had hij niet alleen de prestigieuze trofee, maar ook de eerste plaats op de wereldranglijst op zak. Een titel die hij welgeteld 515 dagen zou bekleden, van 9 februari 1994 tot 8 juni 1995. Ook tussen 26 maart en 24 april 1996 zou Saive die positie even opnieuw bekleden. Dit was niet zomaar een prestatie. Het klassement werd gewoonlijk gedomineerd door Chinese tafeltennissers. Dat een Europeaan het tot de eerste plaats schopte was ongelooflijk zeldzaam, laat staan een Belg. Ook Jean-Michel Saive vindt de eerste plaats op de wereldranglijst nog steeds zijn grootste prestatie ooit.

Nadat hij plaats één behaalde, werd Saive ook nog eens Europees kampioen. In Birmingham versloeg hij een zekere Jan-Ove Waldner in de finale. Het was de enige keer dat een Belg het Europees Kampioenschap won.

Fan van deze reeks? Lees dan zeker ook:

• De dag waarop Eddy Merckx voor eens en voor altijd ‘de kannibaal’ werd
• Hoe Justine Henin als eerste Belgische tennisser ooit Olympisch goud won