De la quatrième division à la Premier League en cinq ans : l'incroyable épopée de Luton Town

Luton Town vit un rêve éveillé. Samedi, le club de Championship a validé sa montée en Premier League en battant Coventry à l'issue d'une séance de tirs au but haletante lors de la finale des playoffs à Wembley, point culminant de leur ascension phénoménale dans le football anglais. Car cela fait en réalité cinq ans que les “Hatters” – qui signifie chapeliers en anglais, en référence à l'industrie chapelière très implantée à Luton et symbole de la ville – vivent un véritable conte de fées.

Luton est une ville de 225.000 habitants, située à 50 km au nord de Londres. Le club local, Luton Town, évolue dans un stade qui semble tout droit sorti d’une autre époque. Les Hatters jouent à Kenilworth Road depuis 1905, une enceinte d'environ 10.000 places érigée au beau milieu d'un quartier ouvrier et à deux pas du centre de la ville. Selon le directeur général du club Gary Sweet, au moins 9 millions d'euros d'investissements sont nécessaires afin de répondre aux exigences de la Premier League.

Une trajectoire folle

Si Luton Town n'a jamais été une pointure du football anglais, son palmarès comprend deux trophées : la League Cup (1988) et le Football League Trophy (2009). La liste des anciens joueurs n'est pas particulièrement impressionnante et le noyau actuel de joueurs n'évoque rien à l'amateur de football belge, à l'exception de Marvelous Nakamba, passé par le Club de Bruges et actuellement loué par Aston Villa, et du gardien Ethan Horvath, qui a lui aussi porté le maillot brugeois et est loué par Nottingham Forest. La grande majorité des joueurs sont des Britanniques qui n'ont aucune expérience au plus haut niveau, ce qui rend l’ascension du club vers la Premier League encore plus impressionnante.

Sa trajectoire est en effet remarquable. Luton a connu ses heures de gloire dans les années 1980 et 1990, avec notamment une septième place en première division en 1987, avant de dégringoler vers les profondeurs du football anglais à partir de 1996. Dans les années 2010, Luton a touché le fond en végétant plusieurs saisons en cinquième division. Mais dès 2014, le club renaît de ses cendres et remonte en Championship en quelques années. Lors de la saison 2021-2022, les troupes de Nathan Jones terminent sixièmes et manquent de peu la promotion vers l’élite lors des barrages.

Retour au sommet

Mais samedi soir, le happy end était au rendez-vous. Pas moins de 31 ans après avoir quitté la première division du football anglais, le club désormais entraîné par Rob Edwards accompagnera la saison prochaine le Burnley de Vincent Kompany, champion incontesté de Championship, et son dauphin Sheffield United dans la cour des grands. Ce faisant, Luton Town poursuit l'un des plus beaux contes de fées footballistiques de ces dernières années. Et une question déjà s’impose : pourra-t-il faire encore plus fort en se maintenant dans le plus prestigieux des championnats ?

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