“En rejoignant Manchester City, je voulais prouver que je n’étais pas fini”

Formé au KV Courtrai, Emile Mpenza se révèle à l’Excelsior Mouscron à seulement 18 ans. Là-bas, il impressionne par sa vitesse et ses capacités d'attaquant. Après une seule saison pro dans les jambes, il rejoint le Standard de Liège, où il reste deux saisons et demie avant de filer en Bundesliga du côté de Schalke 04. Après un peu plus de trois ans dans le club de la Ruhr, Mpenza ne fait plus partie des plans et revient à Sclessin en 2003 pour… mieux repartir en Allemagne. Après une saison canon, l’attaquant s’envole en effet pour Hambourg.

Mais en janvier 2006, à 27 ans, l’attaquant vedette des Diables Rouges surprend son monde en signant pour le club qatari d’Al-Rayyan. L’expérience, cependant, tourne court et un an plus tard, il rompt son contrat avant de céder aux sirènes de la Premier League. Convoité par plusieurs clubs, il rejoint finalement Manchester City, qui luttait alors pour ne pas descendre. Le natif d’Asse retrouve le football européen en étant animé par un sentiment de revanche.

Des débuts convaincants

“Je ne suis pas fini et je le prouverai à Manchester”, confie-t-il alors. “Je prends ce transfert comme une revanche à l’égard de tous ceux qui ont critiqué ma décision de partir au Qatar.” Arrivé en pleine saison, ses débuts sont encourageants puisqu’il s’impose d’emblée comme titulaire. Il score à trois reprises et délivre une passe décisive en dix apparitions. "Il nous apporte réellement un plus, il peut vraiment être fier de ses débuts ici”, souligne à l'époque son coach Stuart Pearce.

Mais si Mpenza a convaincu la direction mancunienne de le conserver, la suite de son séjour chez les Skyblues sera plus compliquée pour l’attaquant. Il commence la saison suivante comme titulaire régulier mais disparaît peu à peu de la circulation, barré par la concurrence de Rolando Bianchi, Valeri Bojinov, Geovanni et Elano, tous recrutés par le nouvel entraîneur Sven-Göran Eriksson au mercato estival. Un an et quelques mois après son arrivée, le buteur de bientôt 30 ans est poussé vers la sortie.

Pas conservé par le club à la fin de son contrat, Mpenza signe à Plymouth Argyle, en Championship, pour tenter de rebondir. Dans le même temps, son ex-club est racheté par un fonds d'investissement d'Abu Dhabi qui, à coup de millions, en fera bientôt la superpuissance sportive et financière que l’on connaît aujourd’hui. Après un nouvel échec, le Belge retrouvera ses sensations au FC Sion en Suisse (21 buts en 34 matchs) avant de ranger ses crampons en 2014 après deux dernières piges au Neftchi Baku et à l’Eendracht Alost.

#OnThisDay: Newcastle 0-1 #ManCity [2007]

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— City Xtra (@City_Xtra) March 30, 2023

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