Les plus grands sportifs belges : Lucien Van Impe écrase le Tour de France 1976

Ce Tour de France 1976 est orphelin d’Eddy Merckx. Battu l’année précédente par Bernard Thevenet, le Cannibale vit un début de saison 1976 difficile, en témoigne sa 8e place sur le Tour d’Italie. Blessé à la selle sur le Giro, il doit renoncer à la Grande Boucle. Thevenet, vainqueur sortant, fait donc office de favori et un duel contre Joop Zoetemelk semble émerger dans la course au maillot jaune à Paris. Raymond Poulidor veut lui terminer sa carrière sur une bonne note. Lucien Van Impe ? Il vise sans doute un quatrième titre de meilleure grimpeur, sans plus. 

Un Belge en cache un autre

Lors de la première semaine, et alors que le Tour passe quatre jours en Belgique, un homme s’illustre : Freddy Maertens. Notre compatriote remporte trois étapes et porte le maillot jaune jusque la 9e étape, le lendemain de la journée de repos. Le 4 juillet, le peloton s’aventure pour la première fois dans la montagne avec un arrivée au sommet de L’Alpe d’Huez. Zoetemelk l’emporte avec dans sa roue Van Impe. Les deux sont au dessus du lot et le Belge endosse le maillot jaune. 

Mais l’équipe Gitane, avec à sa tête Cyrille Guimard, 29 ans, semble un peu légère pour assumer le poids de la course, surtout en montagne. C’est là que le stratège Guimard va réaliser ses premiers exploits. Il ne va pas chercher à défendre le maillot de Van Impe. Le Français Raymond Delisle s’impose à Pyrénées 2000 et prend le maillot lors de la 12e étape. A l'époque, ce mouvement de l'équipe Gitane fait beaucoup parler. Mais cela deviendra en réalité un coup de génie.

Plié au Pla d’Adet

Deux jours plus tard, place à l’étape reine de cette édition avec 139 bornes truffées de difficultés avec pour terminer au sommet du Pla d’Adet. Guimard voit que les adversaires ne sont pas dans un bon jour. Il sait que Van Impe peut plier le Tour mais ce dernier est parfois assez frileux. Dans le col du Portillon, Van Impe passe à l’attaque. La légende dit que le coureur le fait après une certaine insistance de Guimard, dont des coups de klaxon. "Guimard ne devrait pas attirer toute la couverture à soi. Ce n’est pas bien”, expliquera Van Impe des années plus tard. "Sur le moment, je ne me suis pas défendu, j’étais simplement heureux de mon succès."

En tout cas, les éléments se mettent bien en place et Van Impe va chercher la victoire sur l’étape avec plus de trois minutes d’avance sur Zoetemelk. Le Tour est plié et les Belges s’illustreront encore avec un total de 12 succès sur les étapes, le classement par points pour Maertens mais surtout, le maillot jaune à Paris pour Van Impe.

"J’ai tellement de bons souvenirs de ce Tour 76… surtout la première fois que j’ai pris le maillot jaune. C’était le 4 juillet, à l’Alpe d’Huez. C’était un rêve qui se réalisait. Le Tour, c’est ma course. Le Tour, c’est… ma vie ! Si le Tour de France n’avait pas existé, je ne serais jamais devenu coureur cycliste. Quand j’ai passé la ligne d’arrivée à Paris avec le maillot jaune sur les épaules, j’ai dit 'Ouf, c’est fait !'. Quand je suis revenu en Belgique, des milliers de personnes m’attendaient ici, à Mere", dira Van Impe, neuf fois dans les dix premiers du Tour en quinze participations, qui attend toujours un successeur belge. 

• Les plus grands sportifs belges : le retour gagnant de la maman Kim Clijsters à l’US Open 2009
• Les plus grands sportifs belges : Jean-Pierre Coopman se mesure à Mohamed Ali
• Les plus grands sportifs belges : Olivia Borlée, la médaille d’or olympique à retardement