"Door voor Manchester City te spelen, wilde ik bewijzen dat ik nog niet afgeschreven was"

Sport | Manchester City is vandaag de dag een klinkende naam in het Engelse en Europese voetbal, maar in 2007 was dat nog niet het geval. Het was in die tijd dat Emile Mpenza een kort avontuur beleefde in het hemdje van de Citizens.

Door Pickx

Gepubliceerd op 25.04.23

1min

Emile Mpenza, een product van de jeugdopleiding van KV Kortrijk, ontpopte zich op amper 18-jarige leeftijd bij Excelsior Moeskroen tot een betrouwbare speler die uitblinkte op gebied van snelheid en aanvallende vaardigheden. Na enkel profseizoenen in de benen verkaste Mpenza naar Standard, waar hij twee en een half seizoen bleef, om daarna te verhuizen naar Schalke 04. Iets meer dan drie jaar later keerde hij terug naar Sclessin, waar hij met 21 doelpunten een van de topschutters van de Belgische competitie werd. Dat hield hem echter niet tegen om in 2004 zijn landgenoot Daniel Van Buyten te volgen naar Hamburger SV, waar hij een contract voor vier seizoenen tekende.

Dat contract was geen lang leven beschoren. In januari 2006, op 27-jarige leeftijd, verraste de sterspits van de Rode Duivels vriend en vijand door te tekenen bij de Qatarese club Al-Rayyan. Amper een jaar later was hij zijn Arabisch avontuurtje beu en gaf hij toe aan de lokroep van de Premier League. Hoewel hij door verschillende Engelse clubs werd gevraagd, koos de spits uiteindelijk voor Manchester City, dat toen moeite had om niet kopje onder te gaan. De reden waarom hij voor deze club koos, werd vrij snel duidelijk.

Overtuigend debuut

"Ik ben nog niet afschreven en dat ga ik bewijzen in Manchester", vertrouwt de aanwezige pers toe. "Ik beschouw deze transfer als wraak voor iedereen die kritiek had op mijn beslissing om naar Qatar te verhuizen." Mpenza liet geen kans liggen en mocht als nieuwbakken aanwist - hij halverwege het seizoen aan - meteen als titularis het veld op. Daarna scoorde hij drie doelpunten en één assist in tien wedstrijden. "Hij is een toegevoegde waarde voor ons, hij mag echt trots zijn op zijn debuut hier", verklaarde zijn coach Stuart Pearce destijds.

Helaas voor Mpenza bleef zijn geluk bij de Mancunians niet duren. Hij begon het volgende seizoen als een vaste starter, maar verdween geleidelijk uit de selectie, hoofdzakelijk door concurrentie van Rolando Bianchi, Valeri Bojinov, Geovanni en Elano, allemaal gerekruteerd door de kersverse coach Sven-Göran Eriksson in de zomerse transferperiode. Een jaar en een paar maanden na zijn aankomst verslechterden zowel de prestaties van de club als die van Mpenza. Het resultaat was dat het contract van de bijna 30-jarige spits niet werd verlengd.

Na anderhalf jaar in de Premier League was Mpenza even clubloos, maar vond na enkele maanden een plekje bij Plymouth Argyle voor het Championship. Tegelijkertijd werd zijn voormalige club gekocht door een investeringsfonds uit Abu Dhabi. Het nieuwe management kondigde een reeks investeringen aan die van de zieltogende club de sportieve en financiële grootmacht zou maken die we nu kennen. Ondertussen trok de aanvaller, die toen transfervrij was, naar het Zwitserse FC Sion, waar hij een tijd zijn oude speelniveau terugvond. De eeuwig rusteloze spits werkte zich terug in de kijker met 21 goals in 34 wedstrijden en stond dichtbij een transfer naar Ajax. Uiteindelijk ging dat plan niet door en speelde hij zijn laatste twee actieve jaren bij het Azerbeidzjaanse Neftchi Bakoe en Eendracht Aalst.