Les étoiles filantes : Ken Norton, l'homme qui a brisé la mâchoire d’Ali

Battre Ali tient de l’extraordinaire. Lui casser la mâchoire, de l’impossible. Mais Ken Norton l’a fait le 31 mars 1973. Norton, c’est un boxeur atypique, qui s’est fait seul, passant professionnel sur le tard. Mais il y met la manière avec 29 victoires lors de ses 30 premiers combats chez les pros. Il gagne donc le droit d’affronter Mohamed Ali, chez lui, à San Diego. Un combat inoubliable. 

Face à son idole 

Le boxeur quasiment inconnu du grand public, à l’époque où les Mohamed Ali, Joe Frazier et George Foreman sont au sommet, va donc affronter son idole. "Je l'admirais depuis ses débuts, c'était impossible pour moi de le haïr. Plus tard, quand je l'ai connu personnellement, je l'ai même admiré encore davantage." Ce jour-là, Norton monte sur le ring avec son entraîneur et son préparateur physique qui joue le rôle de médecin. 

De l’autre côté, Ali arrive entouré de 30 personnes et portant un peignoir blanc perlé de diamants, un cadeau d'Elvis Presley. "Il devait coûter plus cher que le prix de ma bourse pour ce combat", en rigolera Norton. Ce dernier a pu compter sur le soutien de Joe Frazier, qui détestait Ali. "Surtout, quand tu seras face à lui avant le combat, ne l'écoute pas. Ne le regarde pas. Concentre-toi uniquement sur ton boulot, ce que tu as à faire", lui indique-t-il. Le message est passé. 

Victoire et mâchoire 

Ali est le favori de ce combat mais il en a négligé sa préparation, lui qui défend son titre nord-américain NABF pour la sixième fois. Norton, plus affuté, pose des difficultés à Ali. "Il n'avait pas de style, mais il avait un style que je n'aimais pas, et c'est pour cela que j'avais tant de mal contre lui", dira Cassius Clay à propos de Norton. 

Au bout des douze rounds, la décision des juges est partagée, mais deux donnent Norton vainqueur. Dans les ultimes secondes du premier round, un coup passé inaperçu, un large crochet du droit, atteint "The Greatest" en pleine tête. "J'ai ressenti une douleur épouvantable, avouera pourtant Ali. Après ça, j'étais comme paralysé. J'avais des milliers de fourmis dans le corps", expliquera Ali, qui apprendra à souffrir d’une double fracture de la mâchoire. 

Revanche 

Norton ne croit pas à cette histoire, il pense que la blessure est survenue bien plus tard dans le combat. "Si j'avais brisé sa mâchoire au 1er round, il n'aurait pas pu supporter la douleur provoquée par tous les coups reçus au menton", affirmera Norton dans son autobiographie. Et pourtant, celle légende de la mâchoire fracturée dès le premier round perdure encore. Ken Norton sera pour toujours, "L'homme qui a brisé la mâchoire d’Ali".

Ali prendra sa revanche quelques mois plus tard. Encore une fois, le combat ira au terme des 12 rounds et la décision sera partagée mais sera à l’avantage d’Ali. En 1976, nouveau duel entre les deux hommes et encore une fois, Ali l’emporte aux points. Norton s'estimera volé alors qu’Ali dira que Norton est le meilleur combattant qu'il ait affronté, excepté peut-être Joe Frazier…

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