Les étoiles filantes : Joe Jackson, la gloire avant l'opprobre

Au début du 20ème siècle, Joseph Jefferson Jackson est l’un des joueurs de baseball les plus en vue de sa génération. Passé professionnel dès 1908, il est considéré comme l’un des meilleurs frappeurs du jeu. En 1911, il enregistra une moyenne à la batte de 0,408, la sixième meilleure depuis 1900. En carrière, il frappa 0,356, la troisième meilleure moyenne du 20ème siècle. Seuls Ty Cobb et Rogers Hornsby firent mieux que lui. Le natif de Pickens County, en Caroline du Sud, frappa également 307 doubles en 1332 parties.

Un bilan qui aurait dû aussurer une place au sein du Hall of Fame à ce prodige qui avait quitté son usine de coton pour se lancer à fond dans le baseball si un sombre événement n'était pas venu ternir sa réputation en 1919. Avec son équipe des White Sox de Chicago, Jackson fut impliqué cette année-là dans l’un des plus grands scandales de l'histoire du sport aux Etats-Unis à l'occasion des World Series, la série finale de la Ligue majeure de baseball (MLB) nord-américaine.

Une histoire de match truqué

Opposés aux Reds de Cincinnati, les White Sox font office de grands favoris de cette finale, eux qui l’ont déjà remportée à deux reprises par le passé. À la surprise générale, cependant, Jackson et les siens s'inclinent cinq victoires à trois dans des circonstances un peu douteuses. Mais ce n’est que des mois plus tard qu’arriveront les vrais soupçons de corruption, lorsque le grand jury de Chicago s’intéressera à leur cas à la suite de la révélation d’une affaire de match truqué qui n’avait pourtant rien à voir avec les White Sox.

Les résultats de l’enquête sont stupéfiants. Huit joueurs des Sox, qui étaient comme tous leurs confrères de l’époque gravement sous-payés, ont accepté chacun 10.000 dollars d’une bande de parieurs pour perdre volontairement leur finale. L’affaire fait évidemment scandale lorsqu’elle éclate au grand jour, mais depuis plus d'un siècle, le degré d'implication des uns et des autres n’a jamais été clairement établi. Le rôle de Jackson, en particulier, reste sujet à débat. Lors de la finale, le joueur avait en effet réalisé un excellent score, ne commettant aucune erreur qui aurait pu semer le doute.

Jackson clame son innocence

Jackson, de son côté, a également prétendu que ses coéquipiers avaient donné son nom aux parieurs alors qu'il n'avait pas accepté de participer. Des années plus tard, les autres joueurs ont d’ailleurs admis que Jackson n'avait jamais assisté aux réunions au sujet du trucage. Bien qu’il ait signé des aveux en indiquant qu'il avait été payé 5.000 dollars, Jackson affirma plus tard qu'un avocat de l'équipe l'avait manipulé pour qu'il signe un document qu'il n'avait pas entièrement compris, le joueur étant illettré. Il a également déclaré avoir essayé de rendre l'argent et de parler du plan au propriétaire des White Sox, Charles Comiskey, avant et après les World Series, mais celui-ci ne voulut rien entendre.

En août 1921, les huit joueurs sont jugés et acquittés, mais le juge Kenesaw Mountain Landis, nouvellement nommé commissaire du baseball, leur interdit de rejouer au baseball professionnel. Lors des trois décennies suivantes, "Shoeless" Joe ne cessera de clamer son innocence et de plaider pour sa réhabilitation, en vain. Il s’éteindra en 1951 dans sa Caroline du Sud natale.

Fan de notre série ? Découvrez Alain Mimoun, l'éternel second finalement récompensé.