Les Etoiles Filantes : Justin Gatlin, le paria doré

L'athlète Justin Gatlin ne laisse personne indifférent. Ses antécédents, ses erreurs et ses réalisations sont très médiatisés.Gatlin a grandi en Floride jusqu'au jour où il reçoit une bourse d'athlétisme de l'université du Tennessee. Son talent pour le sprint est vite remarqué, et il dit adieu aux haies pour se concentrer sur le sprint. Il a toujours excellé lors des championnats universitaires : en 2001, l'université du Tennessee domine grâce à Gatlin. À Eugene, Gatlin remporte le 100 mètres en 10.08 et le 200 mètres en 20.11 : un doublé que personne n'avait réussi depuis 1976. En deux ans, il glane six titres universitaires, après quoi il décide d'entrer dans le circuit professionnel. Il a juste vingt ans à l'époque. Deux ans plus tard, il est couronné champion olympique.

Au cours de sa carrière de sprinteur, il a littéralement couru dans l'ombre d'Usain Bolt, le roi du sprint, mais il a néanmoins réussi à attirer régulièrement les lumières sur lui, que ce soit de manière positive ou négative. Le 5 août 2017, aux Championnats du monde de Londres, Gatlin court le 100 mètres en 9,92 : un temps plutôt décevant pour un athlète de son standing, si ce n'est que l'Américain a alors 35 ans. Il est également le plus ancien champion du monde du 100 mètres de l'histoire et son temps est plus rapide que celui de son compatriote Christian Coleman et que celui de Bolt, en fin de carrière. Le public offre au tout nouveau champion du monde un concert de sifflets retentissants.

Treize ans plus tôt, l'athlète est sacré champion olympique du 100 m lors des Jeux d'été d'Athènes. Un an plus tard, il devient champion du monde du 100 et du 200 mètres. L'avenir semble lui sourire.

"Tu ne mérites pas ça, tu as bon cœur." C'est ce que Bolt a murmuré à son rival Gatlin lorsque ce dernier est hué pour la énième fois. La réputation de "mauvais garçon" est soulignée par la presse, qui rappelle les antécédents de dopage de Gatlin. "La presse à sensation a fait de moi un mauvais garçon et d'Usain un héros", a déclaré Gatlin le soir de son triomphe à Londres. "J'ai été puni, mais maintenant je suis clean."

Le 29 juillet 2006, il est, en effet, révélé que Gatlin a été pris pour dopage en avril lors d'une course à Lawrence, au Kansas. Son taux de testostérone était trop élevé. En tant que junior, en 2001, il avait été surpris en train de consommer des amphétamines et avait été suspendu. Gatlin a admis que le test de dopage était positif, mais a nié toute culpabilité.

Il n’est suspendu que pour huit ans parce qu'il a promis de coopérer avec l'USADA et en raison des doutes entourant sa précédente infraction. Son temps stratosphérique pour égaler le record du monde, couru le 12 mai 2006 à Doha, est supprimé du livre des records. En 2008, il est annoncé que la suspension de Gatlin est réduite de huit à quatre ans suite à un appel.

Dès que la nouvelle de son contrôle antidopage positif est sortie, Gatlin a déménagé dans la maison de ses parents en Floride, où il s'est caché. Pendant quatre ans, Gatlin s'est occupé du mieux qu'il a pu. Mais l'ennui et le scandale entourant sa personne ont raison de lui : il pense au suicide.

Gatlin continue finalement de s'entraîner et est soutenu financièrement par ses parents. Il prend quelques kilos et, à la fin de l'année 2006, il essaye même d'intégrer l'équipe de football de Houston. Il ne jouera jamais là-bas. Il échouera également avec les Tampa Bay Buccaneers, où il tentera ensuite sa chance. Sa suspension prend fin en 2010.

Après sa suspension, il court "proprement", mais le grand public continue de penser que Gatlin ne l’est pas. L'Américain n'a jamais vraiment réussi à blanchir son nom, malgré tous ses efforts. Il semble être marqué à vie. Crucifié par la presse et le public.

Après sa résurrection, Gatlin estime que le moment est venu de présenter des excuses. "S'ils veulent des excuses officielles, ils les obtiendront : Désolé, désolé", a déclaré Gatlin après son triomphe à Londres. "Je m'excuse pour tous mes actes répréhensibles et la mauvaise image que j'ai donnée de ce sport. J'aime le sport et c'est pourquoi j'ai repris le sprint. J'ai dû travailler dur pour rembourser ma dette."

Même après son mea culpa public, Gatlin ne tombera jamais dans les bonnes grâces du public. D'autant plus que Bolt domine désormais la discipline. Après sa médaille olympique de bronze à Londres en 2012, Gatlin décroche l'argent à Rio quatre ans plus tard. Même histoire aux championnats du monde : argent à Moscou en 2013 et argent à Pékin en 2015. 

A 32 ans, à l'automne de sa carrière, Gatlin trouve son second souffle. Il court plus vite que jamais. En 2015, lors d'une course de la Diamond League à Doha, il réalise le 100 m le plus rapide de sa carrière : 9"74. Son concurrent de l'époque, Asafa Powell, s'exprime alors dans ces termes : "Revenir au plus haut niveau et établir un nouveau record personnel : c'est surprenant. Surtout lors de la première course de la saison." Lors de la finale du 100 mètres aux Championnats du monde de Pékin quelques mois plus tard, seul son rival Usain Bolt va plus vite que Gatlin. Même histoire aux JO de Rio. 

En 2020, Gatlin, 39 ans, tente de devenir l'homme le plus âgé à remporter une médaille dans un 100 mètres olympique. Lors des séries olympiques américaines de 2020, Gatlin termine troisième en demi-finale et rejoint la finale des qualifications pour les Jeux de Tokyo. Mais il se blesse aux ischio-jambiers, ce qui le contraint à renoncer à son billet olympique. En 2021, lors de son 40e anniversaire, la carrière du sprinter Justin Gatlin n'est toujours pas terminée....

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