Frank Fiegel, le combattant qui a inspiré l'histoire du légendaire Popeye

Popeye est apparu pour la première fois en 1929 dans la bande dessinée Thimble Theatre, publiée dans le New York Journal. Le marin avait toujours une pipe à la bouche et avait une force impressionnante, qu’il devait aux épinards. Il était d'abord un personnage secondaire dans les histoires de sa bien-aimée Olive, mais il a rapidement gagné la sympathie des lecteurs et est devenu finalement un personnage principal.

L'homme qui a inspiré Popeye était également très fort, mais pas un grand fan des épinards. À la place, Frank Fiegel s'est réfugié dans les bouteilles de bourbon. Popeye était célèbre, mais Frank Fiegel plutôt infâme…

Frank Fiegel, avant de prêter ses traits à Popeye, était déjà un personnage à part entière. Il était une légende locale dans le petit village américain de Chester, sur les rives du Mississippi, dans le sud de l'Illinois. Sa puissance herculéenne était bien connue des alentours. Des durs à cuire des villes voisines l'ont défié, mais au final, ils ont tous rapidement abandonné. "Il n'a jamais eu peur de tout ce qui bougeait sur deux pieds", disait son cousin, Clyde Feegle, en 1979.

Cet homme effronté et sans éducation fascinait les enfants de Chester. Elzie Crisler Segar était l'une d'entre eux. C'est grâce à son talent pour le dessin que le marin Popeye est né. Ses aventures ont fait le tour du monde, dans des bandes dessinées, puis dans des dessins animés, et même dans un film, dans lequel il était interprété par l’acteur Robin Williams.

Frank Fiegel, quant à lui, est resté chez lui. Malgré le succès de Popeye, il refuse de quitter sa ville natale. "Il y a même des gens qui ont essayé de le convaincre de partir en tournée, et de gagner de l'argent comme ça ! Mais cela aurait été un trop grand changement dans sa vie", explique Michael McClure. L'Américain, qui vit également à Chester, a passé de nombreuses années à rechercher la célébrité dans sa communauté. Il a même fait graver sur la pierre tombale de Frank Fiegel son nom et les mots "Inspiration de Popeye le Marin".

Le village de Chester est maintenant fier de son lien avec Popeye. Une statue du marin a même été placée dans l’un de ses parcs. Elle regarde les visiteurs avec méfiance, avec son incontournable pipe à la bouche. Chaque année, les habitants lui rendent hommage, ainsi qu'à Frank Fiegel, lors d'un grand pique-nique. Heureusement, il n'y a pas que les épinards au menu de l’événement annuel !

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