Axel Witsel, de teamspeler die anderen liet schitteren

Witsel kondigde op Instagram aan dat hij zijn internationale voetbalcarrière zou stopzetten. "Na veel nadenken en veel emoties heb ik de beslissing genomen om te stoppen met mijn interlandloopbaan. Ik vond het een grote eer om mijn land de afgelopen 15 jaar te hebben mogen vertegenwoordigen. Nu is het belangrijk voor mij om meer tijd te besteden aan aan mijn familie en om me op mijn club te concentreren. Ik wil graag alle mensen bedanken die me gesteund als speler van de Rode Duivels. Ik ben ook mijn coaches, mijn teamgenoten, en niet te vergeten de medische staf dankbaar. Bedankt aan al mijn supporters dat ze me hebben vergezeld tijdens mijn 130 caps. Ik wens de nieuwe generatie Rode Duivels veel succes, want ik ben er zeker van dat ze nog veel onvergetelijke momenten voor ons in petto hebben", schreef hij.

Witsels beslissing om te stoppen, komt niet als een verrassing. Zijn collega's Simon Mignolet en Toby Alderweireld kondigden onlangs hun pensioen aan en bovendien heeft de nieuwe bondscoach Domenico Tedesco de middenvelder niet geselecteerd voor de komende interlands tegen Zweden en Duitsland. Witsel had ongetwijfeld geen zin om te wachten tot juni om te zien of hij weer opgeroepen zou worden. De 34-jarige Luikenaar slaat daarmee een belangrijke bladzijde in zijn leven om, maar ook dat van vele Belgische en internationale fans. We mogen immers het belang van een speler als Axel Witsel niet onderschatten, want dankzij hem konden andere spelers schitteren op het veld.

Betrouwbaar

In maart 2008 maakte Axel Witsel zijn debuut voor het nationale team, tegen Marokko, onder de vleugels van bondscoach René Vandereycken. Amper enkele minuten na zijn intrede scoorde de speler van Standard al een doelpunt, maar helaas kon hij in zijn eentje een zware 1-4-nederlaag voor België niet voorkomen. Deze nederlaag was het begin van een mooie interlandcarrière bij de Duivels.

Of het nu gaat om Frankie Vercauteren, Dick Advocaat, Georges Leekens, Marc Wilmots of Roberto Martinez, de Luikse middenvelder was altijd een van de eerste namen op het wedstrijdformulier. Hij was zelden afwezig en kon daarom ruim 130 caps onder de Belgische verzamelen.

"Witsel heeft veel betekend voor het Belgische voetbal, hij is daar ook een van de grootsten in geworden. (...) Op het middenveld was hij een echte sleutelspeler, Axel was de ruggengraat van onze selectie. Ik ben hem heel dankbaar voor onze samenwerking, Axel was een van de spelers waarop ik zonder aarzelen kon vertrouwen", reageerde voormalig bondscoach Georges Leekens aan Sudinfo op het vertrek van de Rode Duivel.

Teamspeler

Dat België kon genieten van topprestaties van spelers als Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, Dries Mertens en consorten, is in niet geringe mate te danken aan een speler als Axel Witsel. Op gebied van balprecisie, balbehoud en reddingen zijn er weinig spelers die zelfs maar aan de enkels komen van deze Luikse speler. Hij deed het werk dat anderen met twee of drie zouden hebben gedaan. Dankzij zijn verdedigende rol in het team hadden zijn ploeggenoten de handen (of beter de voeten) vrij om zich te concentreren op de aanval.

"Zowel voor de spelstrategie als de verdediging heeft Axel heel veel bijgedragen. Ik hoop dat jongens als Amadou Onana of Roméo Lavia hem op langere termijn kunnen vervangen. Weinig mensen beseffen hoe belangrijk Witsel was als speler van deze nationale ploeg", besluit Philippe Albert van zijn kant.

We kunnen de talrijke dankbetuigingen aan deze sleutelspeler kort samenvatten: Bedankt Axel, en veel succes!

Lees meer:

• Kompany wil verder doorgroeien als coach bij Burnley
• Waarom lukt het Dodi Lukebakio (nog) niet om binnen te raken in een topclub? 
• De toekomstige Rode Duivels: Nicolas Raskin klopt nu al op de deur van Domenico Tedesco