Ligt de weg naar de zege in Strade Bianche open voor Van der Poel na verstek van Van Aert?

Een maand na het wereldkampioenschap veldrijden in Hoogerheide leken de wegen van Wout van Aert en Mathieu van der Poel opnieuw te kruisen: ditmaal in Toscane, waar het veldritseizoen overgaat in het wielerseizoen. Het zou de eerste in een lange reeks duels worden, want de twee rivalen verliezen elkaar dit voorjaar bijna niet uit het oog. Deze winter hebben de titanen al een zeer spannende strijd op het scherpst van de snee gevoerd in de velden. In elf confrontaties heeft de Belgische wonderboy 6 keer mogen juichen, tegenover 5 triomfen voor de Nederlander.

De vorm van het moment leek de balans te doen doorslaan in het voordeel van Van Aert, maar het was Van der Poel die de hoofdvogel afschoot door zich op eigen bodem tot wereldkampioen te kronen, aan het einde van wederom een adembenemend duel. Opnieuw een frustrerende tweede plaats en een gemiste afspraak met de geschiedenis voor de Jumbo-Visma-renner. Van der Poel begint het wegseizoen dan weer met veel vertrouwen en een lichte psychologische voorsprong op zijn rivaal.

Afvallingsrace

Eind februari maakte Wout van Aert vanuit zijn hoogtestage in Tenerife bekend dat hij dan toch niet zou deelnemen aan de Strade Bianche. Zijn voorbereiding werd verstoord door ziekte. Hij vat zijn wegseizoen aan in Tirreno-Adriatico (6-12 maart). "We denken dat het niet mogelijk is om op mijn best te zijn in de Strade Bianche. Ik wil nu eenmaal voor de zege rijden, en dat zit er op dit moment niet in. Ik heb nog wat tijd nodig. Het is belangrijk je plan af en toe bij te stellen. Zo gaat dat nu eenmaal. Ik kijk vol goede moed uit naar de Vlaamse klassiekers." In 2020 won Van Aert de Strade Bianche. In de koers over de witte grindwegen werd hij ook al derde.

Ligt de weg naar de overwinning nu open voor Mathieu van der Poel? Ook al hoeft hij geen rekening te houden met zijn voornaamste rivaal, toch zal de Nederlander op zijn best moeten zijn om te triomferen in één van de meest veeleisende koersen op de wielerkalender. Hij hoeft daarbij ook al geen rekening te houden met Tadej Pogacar, die vorig seizoen triomfeerde na een solo van 50 km, maar zich nu liever richt op Parijs-Nice. De Sloveen won de wedstrijd met 37 seconden voorsprong op Alejandro Valverde en 46 seconden op Kasper Asgreen.

Het parcours van deze atypische klassieker is niet veranderd ten opzichte van vorig jaar. Op het menu: 183 km met 11 sectoren van onverharde wegen die de renners naar de laatste helling leiden in aanloop naar de Piazza del Campo. In totaal zal het fysiek en technisch veeleisende parcours 63 km witte wegen en 3.073 meter positief hoogteverschil tellen. Naarmate de kilometers verstrijken zal de koers dus uitdraaien op een ware afvallingsrace.

Kopecky mikt op de dubbel

Van der Poel is de te kloppen man, maar ook van andere namen wordt een hoofdrol verwacht. Na een teleurstellend seizoen zal Julian Alaphilippe willen tonen dat hij weer op zijn best is. Thomas Pidcock, Tim Wellens, Pello Bilbao of Matej Mohoric zullen ook van de partij zijn.

Iets vroeger dan de mannen strijden de vrouwen in Toscane op een al even spectaculair als heroïsch parcours: 136 kilometer lang, met 8 sectoren witte wegen. Vorig jaar won Lotte Kopecky haar eerste grote klassieker in Italië door in een sprint de maat te nemen van tweevoudig winnares Annemiek Van Vleuten. Kan de Belgische renster dat kunstje zaterdag in Siena overdoen?

Beleef de Strade Bianche deze zaterdag vanaf 11u50 bij Sporza op Eén en Canvas, beschikbaar in het basis zenderaanbod van Proximus Pickx.

Lees ook:

• Evenepoel, Van Aert, van Vleuten, Kopecky: beleef op Pickx intens het wielerseizoen met de sterren van het peloton!