Sterallures: Donald Thomas, de bliksemsnelle opkomst van een basketbalspeler die hoogspringer werd

29 augustus 2007, in het Nagai Stadion in Osaka, Japan. De wereldkampioenschappen atletiek staan op het punt een onwaarschijnlijke Bahamaan, Donald Thomas, te kronen bij het hoogspringen. Wat maakt hem speciaal? Twee jaar geleden had hij nog nooit in zijn leven hoog gesprongen, of tenminste toch niet op deze manier. Donald Thomas' passie was namelijk basketbal.

Thomas bezit veel spierkracht in zijn benen. Het stelt hem in staat om zonder moeite 93 cm boven de grond te komen. Thomas is niet de langste basketballer ter wereld met zijn 1m90, maar zijn jumpshot maakt van hem een reus. Niettemin lijkt een succesvolle toekomst in de NBA op 21-jarige leeftijd onwaarschijnlijk. Hij is niet alleen fysiek tenger, maar hij studeert ook niet aan de juiste universiteit (in de ogen van basketbaltalentspotters) en is bovendien actief in een "inferieure" universitaire competitie. Thomas begint dus niet met de beste troeven om groot te worden in de NBA. Zijn leven nam een opvallende wending toen enkele van zijn vrienden hem uitdaagden.

In januari 2006 werkte hij een training af waar hij zich de slamdunkkoning toonde. Toen hij in de cafetaria aankwam, was hij aan het opscheppen over zijn prestatie. Een van zijn vrienden kiest dit moment uit om hem uit te dagen over 1m98 te springen. Thomas accepteert de uitdaging, gaat naar de sportschool en installeert daar een dwarslat op leggers. Hij slaagt met vlag en wimpel in zijn weddenschap. Twee dagen later slaagt hij erin om over de dwarslat op 2m13 te springen, wat de derde sprong van zijn leven was. Op dat moment besloot Thomas om zijn geluk te wagen in het hoogspringen.

De basketbalster maakte indruk op Lane Lohr, het hoofd van het universiteit's track en field team, toen hij over zijn prestaties vertelde. Lohr realiseerde zich dat hij een ongelooflijk talent bezit - een talent waar hij zich nog niet bewust van is. Thomas wist op sneltempo zijn prestaties te verbeteren en nam in maart 2006 deel aan de Gemenebestspelen, waar hij vierde werd. Zijn techniek was nog steeds ruw, maar zijn aanleg stelde hem in staat om hoge ogen te gooien op het toernooi.

Na zijn deelname aan de Gemenebestspelen kende hij een dipje in zijn carrière: zijn springtechniek was niet op punt gesteld en hij slaagde er niet altijd in om over de dwarslat te springen. Hij werd er zich van bewust dat hij zijn prestaties dringend moest bijschaven en koos er daarom voor om een opleiding te volgen aan een andere universiteit. In de Universiteit van Auburn (Alabama) smeet hij zich op zijn opleiding en boekte al snel resultaat. In april 2007 wist Donald Thomas 2m34 hoog te springen, de beste wereldprestatie van het jaar.

In augustus van dat jaar presenteerde Thomas zich op de wereldkampioenschappen als een van de favorieten. Wat de verrassing des te groter maakte, was dat hij in de hoogspringdiscipline amper gekend was. Bovendien aarzelde hij in het begin van de kwalificaties nog te veel, waardoor hij soms te veel met zijn lichaam naar voren leunde. De Bahamaan corrigeerde zichzelf uiteindelijk en sloeg erin om alle tegenstanders uit te schakelen tot hij de enige was die over een dwarslat van 2m35 kon springen.

In anderhalf jaar tijd heeft Donald Thomas zichzelf een discipline eigen gemaakt en het hoogste doel bereikt: goud op de wereldkampioenschappen. Van sterallures gesproken! Later zou hij deze topprestatie helaas niet meer herhalen.

Ben je een fan van deze artikelreeks? Lees hoe autocoureur Alessandro Zanardi zich ondanks grote tegenslagen in zijn leven zich niet uit het veld laat slaan.