Sterallures: topgolfer Payne Stewart liet het leven bij een vliegtuigongeluk

Payne Stewart was een voortreffelijke golfer, maar hij had ook een zelfdestructief kantje. Net op het moment dat hij zijn leven op de rails had gekregen en hij in de beste sportieve jaren zat, kwam hij om het leven bij een vliegtuigongeluk. Relaas van een tragisch verhaal.

Een unieke uitstraling

Payne Stewart was iemand die met schoenen van krokodillenleer, een ouderwetse pet en kleurrijke hoge sokken meteen opviel op het golfterrein. 

Hij begon zijn profcarrière in de jaren 80 en eindigde het decennium als een speler die met talloze tweede plaatsen telkens net niet wist te winnen. Hij behaalde slechts twee titels op de PGA Tour. "Ik zou natuurlijk liever winnen, maar als ik al die tweede plaatsen opgeef, gaat mijn bankier het daar niet mee eens zijn", grapte Stewart destijds. "Hij verdiende veel geld, maar won niet veel toernooien en dat had zeker invloed op zijn gemoed", gaf zijn vrouw, Tracey, toe in deze moeilijke periode voor Stewart.

Controversiële persoonlijkheid

Stewart was in die fase van zijn carrière niet echt geliefd. Hij was geen aangenaam gezelschap, soms zelfs grof en arrogant tegen bepaalde personen. In 1989 kwam er echter een keerpunt in zijn carrière. Hij won het PGA Championship en die zege werd twee jaar later gevolgd door een overwinning op de US Open, maar zijn publieke imago was nog altijd niet positief. Al deed hij ook weinig moeite om dit beeld te veranderen.

Zijn vrouw schudde hem echter wakker. Stewart richtte zich tot religie om gemoedsrust te vinden en dat had een zeer positieve impact op hem. Aan het einde van de jaren 90 was het beeld over hem helemaal gewijzigd en hij werd zelfs een van de meest gewaarde spelers, op en naast het veld. Dat verklaarde de Duitser Bernhard Langer, die hem tegen het lijf liep tijdens de Ryder Cup, een competitie tussen Amerikanen en Europeanen. “Toen de strijd was gestreden, kon je er zeker van zijn dat Payne tussen de Europeanen kwam staan om iets te drinken. Als we wonnen, kwam hij ons feliciteren en bij een nederlaag kwam hij ons troosten. Ik kan je garanderen dat er destijds niet veel van hen dat deden."

Tragisch ongeluk

Op 25 oktober 1999 ging Stewart naar de luchthaven van Orlando om het vliegtuig te nemen richting Dallas. Er waren zes personen aan boord van een Learjet 35, dat om 9u19 opsteeg. Om 9u33 week het vliegtuig af van zijn koers en reageerde het niet meer op oproepen. Er werd contact opgenomen met de luchtmacht en zij lokaliseerden het vliegtuig. Zij constateerden dat de ramen van het vliegtuig bevroren waren, waarschijnlijk als gevolg van het wegvallen van de luchtdruk aan boord. Het vliegtuig werd door de jets gevolgd tot alle brandstof op was, waarna het neerstortte.

De tv-zenders kregen lucht van het incident en volgden de gebeurtenissen live. Aan het begin van de middag stortte het vliegtuig ongeveer vijftien kilometer ten westen van Aberdeen neer, samen met Payne Stewart, amper 42 jaar oud.

Vond je dit artikel interessant en wil je meer van deze reeks lezen? In dit artikel vertellen we over Drazen Petrovic, een Europees genie dat de NBA te vroeg moest verlaten.