Sterallures: Drazen Petrovic, een Europees genie dat de NBA te vroeg moest verlaten

Drazen Petrovic was een pionier. Hij was de eerste Europeaan die een ster werd in de NBA, dat tot dan een gesloten competitie was voor spelers van de andere kant van de Atlantische Oceaan. Hij was op jonge leeftijd al een zeer groot talent in Kroatië, waar ze hem Mozart noemden. Een genie. Hij maakte grote sier bij Cibona Zagreb, waar hij zich toonde aan heel Europa. Vooral zijn prestaties in de Champions Cup waren van ongeziene klasse. Op zijn 21ste was Petrovic hét toptalent in Europa.

Moeilijke start in de NBA

Hij trok naar Real Madrid, maar hij kon nooit echt aarden in Spanje. Na één seizoen trok hij naar de NBA om er voor de Portland Trail Blazers te gaan basketten. In de Verenigde Staten kwam hij aan als een ‘nobody’ en ze hadden er in die periode geen hoge pet op van Europese spelers. Zo was de Bulgaar Georgi Glouchkov een grote flop in de NBA. In zijn eerste jaar speelde Petrovic gemiddeld slechts twaalf minuten per wedstrijd. De kritiek werd groter en groter en velen vroegen zich af of hij nog wel toekomst heeft in de NBA.

Petrovic was echter ook een krijger. Iemand die nooit opgaf. “Hij had op dat moment niet zo'n sociaal leven buiten de baan. Hij wilde slagen in de NBA en daar besteedde hij al zijn tijd en energie aan”, vertelde zijn makelaar Kenny Grant. In 1991 stuurde Portland hem naar New Jersey en daar zouden ze nadien spijt van krijgen. Hij kreeg er wel het vertrouwen en groeide er al snel uit tot een smaakmaker die in het seizoen 1991/1992 gemiddeld 20 punten per wedstrijd scoorde. Een jaar later deed hij zelfs nog beter met een gemiddelde van 22,3 punten per wedstrijd en hij werd de absolute sterspeler van zijn team.

Dramatisch ongeluk

Op zijn 28ste zat Petrovic dus op een wolk. In maart 1993 kreeg het leven van Petrovic een verrassende wending. Hij kwam in contact met de 23-jarige Hongaarse Klara Szalantzy, een professionele basketbalspeelster/model. De twee kregen een relatie. Enkele maanden later keerde Petrovic met het nationaal team van Kroatië terug van Polen, waar ze een wedstrijd speelden. Het EK in Duitsland zou over twee weken starten. Petrovic had een vliegticket om van Frankfurt naar Zagreb te reizen. Hij besloot om samen met zijn vriendin en haar Turkse vriendin Hilal Edebal nog enkele dagen vakantie door te brengen in München en ze trokken met de auto van Frankfurt naar de Duitse stad.

Klara reed het laatste stuk van Ingolstadt naar München, maar ze kwamen in een storm terecht. Een vrachtwagen verloor de controle over het stuur en hij kwam op het andere rijvak terecht, waar de rode Golf van Petrovic & co reed. Petrovic lag op de achterbank te slapen en na de botsing met de vrachtwagen werd hij door de klap door de voorruit geslingerd. Hij was op slag dood. Klara Szalantzy kwam er met een paar schrammen vanaf, terwijl Hilal Edebal enkele weken voor haar leven vocht in het ziekenhuis maar ze overleefde het ongeluk. In 2017 ontmoette ze voor het eerst de moeder van Petrovic, maar ze kon zich nooit meer iets herinneren van het ongeluk. Szalantzy sprak nooit in het openbaar over het ongeluk en trouwde nadien met ex-voetballer Oliver Bierhoff. Ze kreeg de hoon van heel het land over zich heen, want Petrovic was een volksheld in Kroatië.

Na het overlijden van Petrovic was het land in diepe rouw. Neven Spahija, zijn jeugdvriend en ex-coach van Kroatië, sprak in het begin van de jaren 2000 de volgende woorden uit. “Hij was misschien niet de beste Europese speler in de geschiedenis van de NBA, want wat Nowitzki heeft bereikt is enorm, maar hij was zeker de belangrijkste", oordeelde hij. Petrovic was dan ook de eerste Europeaan die echt indruk maakte in de NBA en opende zo de deur voor velen anderen.

Vond je dit artikel interessant en wil je meer van deze reeks lezen? In dit artikel vertellen we over François Cevert, de racepiloot die het leven liet voor hij doorbrak.