Legendarische wedstrijden: de afscheidsmatch van Michael Ballack bij Leverkusen

Op 28 april 2012 ontving Bayer Leverkusen concurrent Hannover op de 33e speeldag van het Duitse kampioenschap. Dé inzet van de wedstrijd was een zege voor  Bayer, dat erop rekende aan het einde van het seizoen hun rechtstreekse ticket naar de Europa League veilig te stellen. Maar deze dag was ook bijzonder vanwege het laatste optreden van een zekere Michael Ballack. Hij was op het einde van zijn contract bij Bayer en vond geen nieuwe werkgever meer, twaalf jaar nadat hij debuteerde.

Tussen 1999 en 2002 ontpopte Ballack zich in de BayArena tot een van de beste Duitse spelers van zijn generatie. Later zou hij aanvoerder worden van het team, maar in de vroege jaren 10 was de ster van de Duitse middenvelder tanende vanwege zijn wisselende prestaties in Leverkusen.

De emotie is dan ook voelbaar als een half uur voor tijd, terwijl de brilscore nog op het bord staat, de assistent-scheidsrechter de opkomst van de iconische nummer 13 aankondigt. Het publiek is zich er ten volle van bewust dat dit de laatste kans is om afscheid te nemen van de "kleine keizer".

Een kwartier later eindigde Leverkusen met 1-0 dankzij Stefan Kießling, en slaagt de ploeg hiermee in zijn opzet om de weg naar de Europa League vrij te maken. Aan het einde van de wedstrijd zijn alle ogen weer gericht op Ballack, die na een ereronde met zijn teamgenoot René Adler nog een lange tijd met zijn supporters zal doorbrengen. Adler zou overigens ook zijn definitieve afscheid van het voetbal aankondigen, één week later na een eindzege in Neurenberg.

Ballack nam in oktober 2012 afscheid van het voetbal na een mislukte poging om aan de bak te komen in de Noord-Amerikaanse Major League Soccer. De middenvelder had ongetwijfeld op een laatste kans gehoopt na zijn Bundesliga-avontuur, waar hij in de jaren 2000 een van de meest invloedrijke spelers was. Hij moest hoofdzakelijk opgeven vanwege blessures en verminderde prestaties. 

Niettemin beschouwen voetbalkenners hem als een complete, productieve middenvelder met ongelooflijke leiderschapskwaliteiten. Hij was een steunpilaar van de Mannschaft (42 goals en 98 caps) en laat een indrukwekkend palmares achter. Ballack had een groot aandeel in het succes van Bayern en Chelsea en won bovendien vier Bundesliga's, een Premier League, drie FA Cups en drie Duitse Cups. Zijn grootste spijt zal ongetwijfeld blijven om nooit een Europese of wereldtitel te hebben gewonnen in een club waar hij in speelde of met zijn land.

Ben je fan van deze reeks? Herbeleef ook het afscheid van AC Milan-icoon Paolo Maldini.