Sterker dan ooit: N’Golo Kanté domineert het middenveld van Real Madrid in halve finales Champions League

Met een 1-1 uitslag blijft alles mogelijk in de return volgende week op Stamford Bridge. De Blues domineerden nochtans een flink deel van de partij gisteren (dinsdag) in het Alfredo Di Stefano-stadion te Madrid. Chelsea profiteerde ook al snel van een nonchalante Real-verdediging door in de veertiende minuut de score te openen: Christian Pulisic werd met een lange bal van Antonio Rüdiger gelanceerd en kreeg van de Madrileense defensie alle tijd om ook nog onze landgenoot Thibaut Courtois te dribbelen.

Real, dat offensief amper iets klaar kreeg in die eerste helft, wist toch nog met een 1-1 de kleedkamers op te zoeken voor de pauze. Met dank aan de onvermijdelijke Karim Benzema. Op een hoekschop pakte de Franse spits zowaar uit met een ‘hoofdcontrole’ om vervolgens in volley de bal staalhard tegen de netten te poeieren.

De tweede helft werd een maat voor niets. Ondanks talloze wissels die voor wat meer pit dienden te zorgen. Enige lichtpunt van die tweede helft: de rentree, nog maar eens, van Eden Hazard in de 66^ste minuut. Hij maakte 25 minuten vol zonder problemen, maar ook zonder te schitteren.

Kanté loopt overal

Voor Real Madrid is de 1-1 al bij al een cadeau. Want het moest in de heenwedstrijd van deze halve finales van de Champions League zijn meerdere erkennen in Chelsea. Vooral op het middenveld viel op hoezeer het ervaren (oude?) duo Modric-Kroos achter de feiten aanholde. Gedomineerd door een solide Jorginho en een alomtegenwoordige N’Golo Kanté.

De kleine Fransman liep werkelijk overal: gaten dichtend in de verdediging en steun verlenend in de aanval. Dat laatste was een aspect van zijn voetbalspel dat we minder kenden. Meestal zien we Kanté immers bikkelen in de duels. Zijn voormalige ploegmaat Cesc Fàbregas vatte het goed samen in een tweet: ‘N’golo was altijd al een man voor de grote wedstrijden. Je moet nooit twijfelen aan hem. Hij speelt voor twee.’

In ere hersteld

Met 11 afgelegde kilometers en 6 geslaagde dribbels (zowaar meer dan alle Realspelers opgeteld) kaapte Kanté meer dan terecht de titel van ‘man of the match’ mee uit Madrid. Het beste bewijs dat de Franse middenvelder zijn topvorm terug te pakken heeft na een mindere start van het seizoen.  Dat is mede te danken aan de nieuwe coach van Chelsea: Thomas Tüchel, die zijn status van titularis in ere herstelde en hem in de beste omstandigheden brengt om uit te blinken.

Dat wil zeggen: hem de vrijheid laten om overal te zijn. Want Kanté is een complete middenvelder, eentje die snelheid aan spelintelligentie koppelt. Wat hem dus in staat stelt om ook offensief uit te blinken. Recuperatie, voorzetting en creëren van doelkansen: Kanté kan alles.

Chelsea komt als morele winnaar uit de eerste confrontatie met Real. Het uitdoelpunt kan straks wel eens cruciaal blijken. Toch hebben de Blues hun schaapjes nog bijlange niet op het droge, want ondertussen bewezen de troepen van Zinédine Zidane al voldoende dat ze in de Champions League altijd wat meer kunnen. Zeker wanneer de prijzen in zicht zijn. De terugwedstrijd volgende week woensdag wordt eentje op het scherp van snee. Opnieuw met Kanté als uitblinker?