One day, one goal: Gaizka Mendieta doet het licht uit in Camp Nou

We schrijven 1999. Barcelona is heer en meester in Spanje. De Blaugrana hebben er een topseizoen opzitten, met de dubbel beker en competitie. De club, die kan rekenen op sterren zoals Luis Figo, Luis Enrique en Rivaldo, de toekomstige winnaar van de Ballon d'Or, wil maar al te graag haar titels verlengen.

Maar het voetbal is een van die sporten waar ook de beste ploegen weleens in het stof kunnen bijten. Die dag vormt Valencia en met name Gaizka Mendieta het struikelblok voor het Barcelonese sterrenensemble.

Opgeleid bij CD Castellon, arriveert Mendieta in 1992 op 19-jarige leeftijd in Valencia. Hij debuteert een jaar later in de eerste ploeg en krijgt al snel de stempel van groot talent. Het seizoen 1997-1998 wordt het seizoen van de openbaring. Onder de deskundige leiding van Claudio Ranieri groeit de jonge speler uit tot een sleutelpion. Als middenvelder leidt hij zijn ploeg met branie. Zijn volume en spelinzicht maken hem tot een van de beste spelers ter wereld. In 2000 en 2001 wordt hij door de UEFA verkozen tot beste Europese middenvelder.

Maar laat ons terugkeren naar februari 1999. Valencia en Barcelona treffen elkaar in de kwartfinales van de Copa del Rey. De Blaugrana blaken van vertrouwen na een verpletterende overwinning tegen de eeuwige rivaal uit Madrid (3-0). De heenmatch begint uitstekend voor FC Barcelona, met dank aan het openingsdoelpunt van Patrick Kluivert. Maar de bezoekers vechten terug en de Argentijnse spits Claudio Lopez legt er twee in het mandje. Met een vrije trap brengt Rivaldo daarna de bordjes terug in evenwicht.

Als Barcelona denkt er met een gelijkspel vanaf te komen, dan kennen ze Mendieta nog niet. In de 80ste minuut krijgen de troepen van Ranieri een corner. Terwijl iedereen zich aan een center verwacht, dropt Adrian Ilie de bal een stuk verder van doel. Het leer vliegt in de richting van Mendieta, die helemaal vrijstaat twee meter buiten de grote rechthoek. De Spanjaard verstuurt een adembenemende volley in één tijd, die raak treft in de bovenhoek. De uitvoering is glashelder, de trap krachtig en het traject schitterend: genoeg om elke voetbalfan op het puntje van zijn stoel te brengen (tenzij hij een Barça-supporter is natuurlijk).

Mendieta's doelpunt zorgt ervoor dat Valencia met een overwinning op zak huiswaarts mag keren. Men zou denken dat de magistrale volley van Mendieta krassen in het Barcelonese vertrouwen heeft aangericht, want Los Ches winnen ook de terugwedstrijd met 4-3. Dankzij een Mendieta in bloedvorm verpletteren De vleermuizen Real in de halve finales (7-2). In de finale wordt Atlético Madrid afgetroefd (3-0, met opnieuw een doelpunt van de spelverdeler).

In 2001 vertrekt Mendieta naar Lazio Roma. Een mislukking op alle gebieden, want de middenvelder zal in de Italiaanse hoofdstad nooit hetzelfde rendement halen. Vervolgens wordt hij uitgeleend aan FC Barcelona en Middlesbrough (waar hij ook zijn carrière zou afsluiten), maar hij haalt nooit meer het niveau van zijn hoogdagen. Eigenlijk heeft Mendieta enkel bij de club van zijn hart getoond wat hij in zijn mars had.

Aanschouw hieronder de fenomenale trap van Gaizka Mendieta. Zin in meer? Herbeleef dan ook de fantastische lob van Savicevic tegen Barcelona.