Les plus grands sportifs belges : Axel Hervelle, le talent liégeois qui a préféré l’Europe à la NBA

Sports | Axel Hervelle appartient au cercle restreint des basketteurs belges que l'on peut qualifier de classe mondiale. Le Liégeois a remporté des titres en Espagne et sur la scène européenne avec le Real Madrid, a joué 134 fois en équipe nationale, a participé à trois championnats d'Europe et est passé tout près d'une carrière en NBA.

De Pickx

Publié le 01.11.23

1min

Axel Hervelle, un géant de 2m05, a fait ses débuts en tant que basketteur professionnel en 2003 avec l'équipe liégeoise de Verviers-Pepinster. Cependant, la majeure partie de sa carrière s'est déroulée à l'étranger, notamment avec les clubs espagnols du Real Madrid (2004-2010) et de Bilbao (2010-2018). En 2018, il est retourné en Belgique pour porter les couleurs du Spirou Charleroi.

Son passage à Bilbao s'est transformé en une énorme déception, ce qui a motivé son retour vers la compétition belge, plus modeste. Dans une interview accordée à De Zondag, il a confié : "La dernière saison a été un véritable cauchemar sur le plan sportif. Sans la menace de relégation, je serais resté à Bilbao. J'ai reçu de nombreuses offres lucratives ailleurs, mais j'ai préféré revenir en Belgique. Ma femme attendait notre premier enfant, et je croyais fermement au projet sportif de Charleroi."

Drafté en NBA

Bien qu'il n'ait jamais joué en NBA, il a été sélectionné en 2005 par les Denver Nuggets, devenant ainsi le premier Belge à être drafté dans la prestigieuse ligue américaine (52^e choix au 2^e tour). Pourtant, il a choisi de ne pas rejoindre la NBA, préférant la sécurité offerte par le Real Madrid à l'incertitude de la NBA. Il a expliqué : "Bien sûr, c'était un rêve, mais j'ai privilégié la sécurité offerte par le Real par rapport à l'incertitude de la NBA. Être drafté au premier tour garantit un contrat, tandis que j'ai été sélectionné au deuxième tour, ce qui aurait probablement signifié moins de temps de jeu. Le Real m'a offert cette stabilité. J'ai rêvé de la NBA, bien sûr, mais je rêvais encore plus de jouer sur le terrain."

Quant à ses capacités à évoluer en NBA, Hervelle ne semble pas avoir de doutes. "Je pense que j'aurais été à la hauteur. Cependant, il aurait fallu qu'une opportunité adéquate se présente, ce qui n'a pas été le cas. Je pense que j'aurais mieux convenu aux San Antonio Spurs."

La retraite sportive

En 2017, il a pris sa retraite internationale avec les Belgian Lions, après avoir disputé 134 matchs internationaux, seulement trois de moins que l'ancien recordman Christophe Beghin (dépassé depuis 2022 par Jonathan Tabu). Hervelle avait annoncé en septembre 2019 qu'il jouerait une saison de plus avant de prendre le poste de directeur sportif de Charleroi. En novembre 2020, il a concrétisé cette décision en mettant fin définitivement à sa carrière de joueur.

Interrogé sur le fait de savoir s'il était le meilleur joueur de tous les temps de la ligue belge, il estime que ce n'est pas le cas. "C'était Rik Samaey. Il a été un grand modèle pour moi et pour de nombreux autres. Le basket a besoin d'une personnalité comme Rik."

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