Les étoiles filantes : Mohamed Ali, Sonny Liston et le coup de poing fantôme

Ali de face, les muscles saillants, le regard tourné vers son adversaire, Sonny Liston, au sol et sonné. Derrière l’appareil, Neil Leifer pour une photo qui va faire le tour du monde et faire entrer un peu plus celui qui se fait désormais appeler Mohamed Ali dans la légende. Quelques secondes avant le crépitement, une droite lâchée par "The Greatest" que beaucoup de personnes ont loupée.

Styles opposés 

Avant ce deuxième combat entre les deux hommes, il y a donc eu un premier duel, le 25 février 1964. A ce moment-là, Sonny Liston est champion du monde et doit affronter le jeune Cassius Clay. Tout le monde voit Liston vainqueur de Clay par KO au 1^er round. Sauf Clay lui-même. "Tout le monde pensait que Cassius Clay se ferait étendre tellement vite que ça ne valait pas la peine d’envoyer un vrai reporter. Alors, ils ont fait appel à un petit stagiaire, c’est-à-dire moi, un des réviseurs de l’équipe de nuit" se remémore le jeune Robert Lipsyte, journaliste au New York Times, qui à l’époque, avait reconnu le trajet le plus court entre la salle et l'hôpital afin d'y devancer Clay. 

Mais qui est Sonny Liston? C’est un boxeur passé notamment par la case prison et ayant grandi dans une fratrie de 25 enfants. Mais il a une telle puissance que Clay ne devrait pas lui résister très longtemps. Mais c'est l'inverse qui se passe. Touché à l’épaule, il doit jeter l’éponge dans le 7e round. Mais il veut sa revanche. Il l’aura le 25 mai 1965 dans la petite ville de Lewiston. 

Coup de poing fantôme 

Malgré cette défaite, Liston est encore le favori des bookmakers. Après 104 secondes, Mohamed Ali les fera taire. Liston tente un jab du gauche, Ali s’enfonce dans la brèche avec une droite fulgurante qui envoie son adversaire au sol. La confusion règne, l’arbitre ne compte pas, Liston se relève mais le combat s’arrête après 2’’12.

Dans la salle, c’est l’incompréhension, on parle d’un match truqué car personne n’a vu la droite d’Ali qui s’expliquera plus tard. "J’appelle ça l’anchor punch. Sport Illustrated a chronométré sa vitesse : quatre centièmes de seconde. Des gars gagnent des courses de ski pour 16 centièmes ou 32 centièmes de secondes. Quatre centièmes, c’est un flash d’appareil photo ! Quand j’ai frappé Liston, tout le monde a cligné des yeux au même moment, c’est pour cela qu’ils n’ont pas vu le coup. Je vous le jure. Quand je me prépare à frapper, garde les yeux ouverts et attends. Sinon, tu ne verras rien. » 

Les images viennent parfaitement illustrer les propos d'Ali. Sa droite est bien visible, mais seulement au ralenti...