Les étoiles filantes : Johan Neeskens, le comparse de Cruyff au look de rockstar

Johan Neeskens aurait pu ne jamais devenir footballeur. Se débrouillant dans tous les sports, le jeune garçon commence le football à l’âge de 8 ans au Racing Club Heemstede, dans sa ville natale, mais s’essaye dès l’année suivante au baseball en parallèle. À quatorze ans, il remporte même le prix de meilleur batteur avec l'équipe nationale néerlandaise lors d'un championnat européen pour les jeunes. Ce n’est que deux ans plus tard qu’il se consacrera pleinement au ballon rond.

Le règne ajacide

À 19 ans, après déjà deux saisons pleines en deuxième division, l’arrière droit tape dans l'œil des recruteurs de l'Ajax Amsterdam, où il connaîtra rapidement ses premiers sacres. Aux côtés d’un certain Johan Cruyff, de quatre ans son aîné, Neeskens sera l’un des grands acteurs du “football total” pratiqué par les Ajacides à l’époque. Introduite par l'entraîneur Rinus Michels et peaufinée par son héritier Stefan Kovacs, cette philosophie basée sur le mouvement, la technique, le pressing et la permutation des postes a permis aux Amstellodamois de se hisser au sommet du football européen. 

Grâce à sa polyvalence, Neeskens se révèle très précieux. Bientôt reconverti en milieu de terrain, ses performances sont remarquées et, à 19 ans, les portes de l'équipe nationale s'ouvrent déjà. Infatigable coureur de ballons techniquement doué, il est considéré comme l’un des premiers “box-to-box” de l’histoire. "Il en vaut deux dans l'entrejeu", disait de lui son coéquipier Sjaak Swart. Sans aucunement occulter le génie de Cruyff, ce dernier n’aurait peut-être pas eu la même toute-puissance sans le travail d'un Neeskens à ses côtés.

Johan le Second

Avec les Ajacides, le joueur au look de rock star remporte trois Coupes d'Europe des clubs champions consécutives lors de ses trois premières saisons. En 1974, il part rejoindre Michels et Cruyff au FC Barcelone. En Espagne, leur association ne sera pas aussi fructueuse qu'à l’Ajax ou qu'à la Coupe du monde de l'été précédent, lors de laquelle les Néerlandais avaient régalé le monde entier et atteint la finale, mais ils remporteront tout de même une C2 et une Coupe du Roi en cinq saisons. En 1979, celui que l’on surnommait Johan le Second en rapport à son entente avec Cruyff quitte les Blaugranas pour les New York Cosmos.

En 1991, après des piges aux États-Unis, aux Pays-Bas et en Suisse, Neeskens range ses crampons pour embrasser une carrière d’entraîneur qui sera quelque peu anonyme. Double finaliste de la Coupe du monde, il reste considéré comme l’un des plus grands joueurs de sa génération et l'un des milieux de terrain les plus complets de l'histoire du football.