Benfica - Ajax aura une saveur très particulière pour Jan Vertonghen

En tout, Jan Vertonghen a disputé 220 matches pour l'Ajax, avec 28 buts à son actif : un bilan plus qu’honorable pour un défenseur. Le Diable Rouge a quitté les Ajacides par la grande porte en juillet 2012. Capitaine de l'équipe, il fut élu joueur de l'année en Eredivisie et venait de décrocher un deuxième titre de champion consécutif. Son arrivée aux Pays-Bas, en revanche, fut beaucoup plus discrète.

En 2003, à l’âge de 15 ans, Vertonghen quitte le Germinal Beerschot, qui l'a formé après ses jeunes années au VK Tielrode, pour l’Ajax, avec qui le club anversois avait noué un partenariat. Thomas Vermaelen, Tom De Mul, Stanley Aborah, Jelle Van Damme et plus tard Toby Alderweireld feront le même chemin.

À Amsterdam, Vertonghen se retrouve dans une famille d'accueil et a étudié dans une école du quartier difficile de Bijlmer. Ce furent des années parfois compliquées pour le jeune joueur, qui l’ont toutefois endurci. En outre, alors que Jan se bat pour une place dans l'équipe A, son père mène un autre combat, contre le cancer, qu’il finira par perdre en 2007, juste au moment où Jan commence à faire son trou en équipe première.

La Belgian Connection

Pendant les presque dix années durant lesquelles Vertonghen a joué pour l'Ajax, le défenseur est devenu l'un des chouchous du public, mais traînait une réputation plus controversée en dehors d’Amsterdam. Tout a commencé avec les jeunes de l'Ajax lorsque, voulant dégager le ballon à la suite de la blessure d'un joueur du SC Cambuur, il a involontairement marqué un but. Lors de la saison 2006-2007, Vertonghen, prêté durant six mois au RKC Waalwijk, marque un but contre l'Ajax qui prive ce dernier du titre, ce qui aurait eu le don de rendre furieux l’entraîneur de l’époque Henk ten Cate.

Sa période de prêt a néanmoins convaincu l'Ajax de lui donner une chance en équipe A. S’il a un temps évolué comme milieu de terrain, il a fini par s’imposer en tant que défenseur central et arrière gauche. À partir de la saison 2008-2009, sous la houlette de Marco van Basten, Vertonghen s’impose comme un véritable pilier de l'équipe aux côtés de Thomas Vermaelen puis de Toby Alderweireld. En 2010, il remporte la Coupe des Pays-Bas, après quoi Vertonghen dérape en insultant les supporters de Feyenoord dans une chanson. Il sera sanctionné d'une amende et d'une suspension.

Une dernière tournée européenne ?

Le début d'une période de succès pour le capitaine : l'Ajax est sacré champion lors des deux saisons suivantes. Mais Amsterdam a également conquis le cœur de notre compatriote. Il y rencontre en effet sa future épouse, Sophie. Le couple n'a jamais caché le fait qu'il pourrait revenir à Amsterdam après la carrière du défenseur.

Avec Benfica, Vertonghen, 34 ans, est aujourd’hui à l'automne de sa carrière. Il se pourrait même bien qu'il effectue son dernier d'honneur sur les pelouses européennes cette saison. La double confrontation contre le club où tout a commencé pour lui aura donc ceci de symbolique qu’elle lui permet de – presque – boucler la boucle.

Le programme de la manche aller des huitièmes de finale en Ligue des champions :

Mercredi 23 février

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