Les folles histoires des JO: le jour où la famille royale britannique a modifié la longueur du marathon

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Le marathon est l'une des épreuves phares de Jeux olympiques, car elle est peut-être l’une des plus impressionnantes. Les participants se donnent corps et âme pour boucler une distance d’exactement 42,195 kilomètres. Mais pourquoi une longueur si précise? C’est la famille royale britannique qui en a décidé ainsi!

De Pickx

Publié le 24.07.21

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Les folles histoires des JO : le jour où la famille royale britannique a modifié la longueur du marathon

L’épreuve du marathon est née d’une légende. Au Ve siècle avant J-C, les Perses ont assis leur domination sur la Grèce. Mais les Grecs finissent par se révolter et remportent en 490 la bataille de Marathon, une cité proche d’Athènes. Cette première victoire symbolique leur donnera la force morale de poursuivre le combat pour, quelques années plus tard, repousser définitivement les Perses.

À l’issue de la victoire de Marathon, le messager grec Philippidès est envoyé à Athènes pour annoncer la grande nouvelle. Ce dernier parcourt alors les (environ) 40 kilomètres qui séparent les deux villes. Il fait la distance en courant, pour ne pas perdre une minute. Une fois arrivé dans l’immense cité, Philippidès aurait délivré son message avant de s’effondrer, mort de fatigue.

La Reine Alexandra met son grain de sel

Mais quelques années plus tard, la longueur du marathon sera revue. En 1908, c’est Londres qui accueille les Olympiades. La famille royale britannique est évidemment aux premières loges pour cet événement international. Si bien que la Reine Alexandra, épouse du roi Édouard VII, et ses enfants, exigent que le départ du marathon soit donné depuis les jardins du château de Windsor, afin de pouvoir y assister de près. Ensuite, la course devait se terminer au White City Stadium, devant la loge royale.

Or, ces deux lieux sont éloignés de 42,195 kilomètres, et pas de 40 comme le veut la tradition! Qu’à cela ne tienne, le voeu de la famille royale est exaucé. Et les JO 1908 feront date, puisque cette année-là, la distance officielle du marathon sera fixée à 42,195 kilomètres et ne changera plus jusqu’à aujourd’hui.

Le 8 août prochain, lorsqu’ils disputeront le marathon des JO de Tokyo, les athlètes auront donc une petite pensée pour le pionnier Philippidès, mais aussi pour la Reine Alexandra…