La défense de Liverpool tiendra-t-elle le choc contre Manchester United en FA Cup?

Un mauvais sort semble s’acharner sur la défense de Liverpool cette saison. Le 17 octobre dernier, Virgil van Dijk doit quitter la pelouse à la suite d’un choc violent avec le gardien d’Everton Jordan Pickford. Le verdict est implacable pour le défenseur néerlandais: il souffre d’une rupture des ligaments croisés et sa saison est probablement déjà terminée. Un premier coup dur pour Jürgen Klopp, qui perd le patron de sa défense, au leadership et au sens tactique particulièrement développés.

A peine un mois plus tard, Klopp enregistrait la blessure au genou de Joe Gomez, le deuxième élément de sa charnière centrale titulaire. En quelques semaines, le technicien allemand perdait la paire qui a permis au champion en titre de terminer meilleure défense de Premier League lors des deux dernières saisons.

Une défense expérimentale

Klopp dut alors faire preuve de créativité pour pallier l’absence de ses deux meilleurs défenseurs. Fabinho s’est ainsi mué avec succès en défenseur central mais Joel Matip, aligné à ses côtés, n’est lui non plus pas épargné par les pépins physiques ces derniers temps. Ce qui a forcé Klopp a lancer les jeunes Rhys Williams (19 ans) et Nat Phillips (23 ans) dans le grand bain.

Le cauchemar continuait fin novembre avec l’indisponibilité pour quatre rencontres de l’arrière droit Trent Alexander-Arnold et, un mois plus tard, celle de Matip, touché aux adducteurs, pour plusieurs semaines. Une situation qui a contraint Klopp à aligner le milieu de terrain et capitaine Jordan Henderson aux côtés de Fabinho en défense centrale dans le derby contre Manchester United (0-0) la semaine dernière.

Un équilibre à maintenir

Malgré cette avalanche de forfaits, les Reds sont auteurs d'une très bonne saison. Après avoir terminé premier de leur poule en Ligue des champions, ils ont même entamé l’année en tête de la Premier League, avant de connaître un passage à vide et une série en cours de quatre rencontres sans victoire.

La défense, constamment remaniée, semble toutefois tenir le choc. Après dix-huit journées de championnat, les Reds possèdent la sixième meilleure défense de l’élite. Avec 21 buts encaissés, ils font mieux que le leader Manchester United (24). Quant à la méforme actuelle, elle semble surtout due à un manque d’inspiration offensive, le champion en titre restant sur trois matches consécutifs sans le moindre but inscrit.

La situation pourrait toutefois rapidement devenir intenable sans nouveau renfort ou en cas de nouvelle indisponibilité. L’effectif du club de la Mersey n’est en effet pas extensible et, en sacrifiant des milieux de terrain pour boucher les trous en défense, Klopp sait qu’il existe un risque de déforcer cet autre secteur de jeu, tout aussi crucial. D’autant qu’un certain Wijnaldum, devenu un pion essentiel du onze de base des Reds cette saison, est cité avec insistance au FC Barcelone…

Suivez le derby d'Angleterre entre Manchester United et Liverpool ce dimanche 24 janvier à 18h sur Eleven Sports 1, disponible dans l'Option All Sports de Proximus Pickx.

Le programme des 16e de finale de la FA Cup:

Vendredi 22
Chorley - Wolverhampton à 20h45 sur Eleven Sports 3

Samedi 23
Southampton/Shrewsbury - Arsenal à 13h15 sur Eleven Sports 1
Cheltenham - Manchester City à 18h30 sur Eleven Sports 1

Dimanche 24
Manchester United - Liverpool à 18h sur Eleven Sports 1
Chelsea - Luton Town à 13h sur Eleven Sports 2
Brentford - Leicester City à 15h30 sur Eleven Sports 3