Gert Verheyen over het nieuwe CL-seizoen: "PSG zou wel eens de verrassing kunnen worden"

Dag Gert, om het maar meteen over de Belgen te hebben: Antwerp neemt voor het eerst in zijn bestaan deel aan de Champions League. Zelf temperen ze alvast de verwachtingen, wat denk jij?

Gert Verheyen: "Als ze niet als laatste in de groep eindigen hebben ze het wat mij betreft fantastisch gedaan. Niet vergeten dat het hun eerste deelname ooit is. Het is dus niet eerlijk hen te vergelijken met Club Brugge, dat vorig seizoen imponeerde en doorstootte in de Champions League. Zij hadden daar ook heel wat jaren voor nodig om eens zover te geraken. Ik verwacht niet dat Antwerp bij de eerste twee eindigt. Tegen Barcelona zie ik ze bijvoorbeeld al geen punten halen. En tegen Porto... Club Brugge stuntte daar vorig jaar, maar die avond lukte werkelijk alles voor hen, zoiets maak je maar zelden mee. Kijk, als je als Belgische ploeg zes of zeven punten haalt in een CL-poule heb je het goed gedaan."

Ze openen in Barcelona, helaas niet in Camp Nou, dat gerenoveerd wordt. Daardoor speelt Barça dit seizoen zijn thuiswedstrijden in het aanpalende Estadio Olimpico te Montjuic. Toch een domper op de feestvreugde?

"Ze hebben bij Antwerp wel wat pech met hun debuut in de CL, moet ik zeggen. Zo was er voor het eerst sinds lang geen rechtstreekse kwalificatie voor de Belgische kampioen, dat nadeel hebben ze toch maar mooi overwonnen. En dan loten ze Barcelona maar blijkt dat ze niet in Camp Nou kunnen spelen, da’s een tweede keer pech."

"Weet je, voor de spelers zelf zijn zulke verplaatsingen unieke herinneringen. Als je aan mij vraagt wat de hoogtepunten waren uit mijn spelerscarrière dan hoort Camp Nou daar zeker bij. Het is belangrijker om te kunnen zeggen: ik heb twee keer in Camp Nou gespeeld -en gescoord trouwens. Dan: ik heb twee keer tegen Barcelona gespeeld. Elke keer als ik nu nog in Camp Nou kom om commentaar te geven, kijk ik naar dat ene doel en moet ik spontaan terugdenken aan het moment dat ik daar scoorde. In dat doel heb een goal gemaakt, flitst er dan telkens door mijn hoofd. Dat zijn dus de herinneringen die lang na je carrière overblijven."

Anderzijds: het grote Barça komt op 13 december naar de Bosuil.

"Dat is wel heel leuk natuurlijk. Alleen hebben ze daar dan weer de pech dat hun tribune 2 niet beschikbaar is. Wat sowieso al een jammere zaak is, maar zeker op dat wereldtoneel."

Er komen uiteraard nog Belgen in actie in de Champions League, waaronder enkele jongeren die zich voor het eerst echt kunnen tonen op dat hoogste niveau. Denk aan Lois Openda bij RB Leipzig, Dodi Lukebakio bij Sevilla of Jeremy Doku bij Manchester City. Wat mogen we van hen verwachten?

"Dat is moeilijk om nu al in te schatten, omdat je zo vroeg in het seizoen nog niet echt zicht hebt op hun rol binnen die clubs. Openda begon wel overtuigend bij Leipzig, dus daar kijk ik wel naar uit. Bovendien zit Leipzig in een haalbare groep, met Rode Ster en Young Boys Bern. Maar wat zijn de plannen met Doku in de CL? Er zijn bij Man City maar weinig nieuwkomers geweest, en al zeker geen jonge gasten, die meteen hun stempel konden drukken."

"Wat ik wel al kan zeggen: we zijn ondertussen een hele generatie met toppers kwijt, hè. Het zal toch anders zijn. Vroeger had je heel wat Belgen die bij topclubs in de Champions League speelden en daar ook een vedette waren. Dat is nu toch een pak minder."

Naar welke ploegen kijk je uit?

"Groep F natuurlijk, de groep met Newcastle, Milan, PSG en Dortmund. Daar kan je nu echt eens geen enkele voorspelling bij maken. Die ploegen liggen allemaal zo dicht bij elkaar. Ik heb wel al mogen vaststellen dat PSG na het vertrek van Messi en Neymar weer frisser voetbalt onder de nieuwe coach Luis Enrique. Met Mbappé als enige ster: dat werkt toch beter merk ik. Maar we moeten ook niet geringschattend doen over die jongens die er zijn overgebleven of die er bijgekomen zijn. Misschien minder ronkende namen, maar dat zijn geen sukkelaars. Die Ugarte op het middenveld bijvoorbeeld: daar staat iets. Ik zie het met deze groepsdynamiek wel wat worden met dit PSG, misschien worden zij wel de verrassing -als je dat in hun geval zo mag noemen- van deze CL-editie."

Manchester City is de titelverdediger. Na talloze pogingen hebben ze eindelijk hun zo gegeerde trofee binnen. Kan dat voor decompressie zorgen?

"Neen, dat verwacht ik niet. Zo zit Pep Guardiola niet in elkaar en zo zitten ook die spelers niet in elkaar. Dat zijn serial winners. Die blijven hun ding doen, hoe vaak ze ook winnen of hoeveel prijzen ze ook pakken. Bij een andere ploeg zou ik dat wel durven veronderstellen, maar niet bij het Man City van Guardiola. Voor mij is het simpel: als je de Champions League wilt winnen, moet je voorbij City."

Ze moeten het in de poulefase wel zonder Kevin De Bruyne doen, net geopereerd aan zijn hamstrings. Hij is tot het eindejaar onbeschikbaar.

"En ook Gündogan is weg op het middenveld. Dat zal een beetje invloed hebben op hun spel, maar anderzijds: in een groep met Leipzig, Rode Ster en Young Boys fietsen ze fluitend naar de volgende ronde."

Waar kijk je zelf het meest naar uit in de komende CL-campagne?

"Nieuwe stadions ontdekken! Ik besef dat dit blasé zal klinken, maar na zoveel jaren is de verwondering er een beetje van af wanneer je weer eens naar Manchester City, FC Barcelona of Real Madrid reist. Daarom kijk ik er enorm naar uit om eens naar Newcastle te gaan, ik ben daar nog nooit geweest en naar verluidt is dat toch ook zeer de moeite qua voetbalsfeer. Zo’n Newcastle – PSG bijvoorbeeld. Of Celtic – Atlético Madrid. Ik ben nog nooit in Celtic Park geweest en dan spelen ze nog eens tegen mijn geliefde Atlético. Of Benfica, altijd leuk om weer in Lissabon te komen. Of Bayern met Harry Kane, daar ben ik ook heel benieuwd naar."

Kortom, weer genoeg om naar uit te kijken!

Volg de UEFA Champions League in zijn geheel, inclusief de eerste speeldag van de groepsfase, op de zenders van Pickx+ Sports. Een keer per maand zal op Pickx+ ook een wedstrijd uit de competitie te zien zijn. De zenders Pickx+ en Pickx+ Sports zijn beschikbaar in de tv-opties Pickx All Stars & Sports en Pickx Sports van Proximus.

Proximus biedt tijdens de live-uitzendingen van de UEFA Champions League en het Belgisch voetbal een ‘interactieve’ video aan in de Pickx-app (Android en iOS) en de website proximuspickx.be. Dankzij deze functie ontdek je de ploegopstellingen, de wedstrijdstatistieken en het vormpeil van beide ploegen. Maar bovenal stelt de interactieve videospeler je in staat om de beste acties van de wedstrijd onmiddellijk opnieuw te beleven wanneer jij het maar wilt! Beleef het voetbal als nergens anders en speel je eigen VAR!