Het sprookje van Luton Town: 5 jaar geleden nog vierdeklasser, volgend seizoen Premier League

Gisteren won Luton Town wat over het Kanaal bestempeld wordt als ‘the richest game in football’: de promotiefinale op Wembley. Door de torenhoge tv-gelden staat promotie naar de Premier League immers synoniem met de jackpot winnen: de clubkas van een promovendus wordt dan met minstens 155 miljoen euro gespijsd. In die levensbelangrijke wedstrijd versloegen ‘The Hatters’ – hun bijnaam is afgeleid van de hoedenindustrie waar de stad Luton lang bekend om heeft gestaan – Coventry na een bloedstollende strafschoppenreeks; de ultieme bekroning van hun fenomenale opmars in het Engelse voetbal. 

Luton is een stad van 225.000 zielen, 50 km ten noorden van Londen. De lokale voetbalclub Luton Town beschikt over een hopeloos verouderd stadion, dat volgens algemeen directeur Gary Sweet voor minstens 9 miljoen euro verbouwd moet worden om te voldoen aan de eisen van de Premier League. The Hatters spelen al sinds 1905 op Kenilworth Road, middenin een drukbevolkte arbeiderswijk en op een boogscheut van het historische stadscentrum. In januari 2019 kreeg de club een bouwvergunning voor een nieuw stadion met een capaciteit van 17.500 zitjes, met een optie om het later uit te breiden naar 22.500. Onlangs heeft de gemeenteraad van Luton de bouwplannen goedgekeurd. Als het een beetje meezit – wat zelden het geval is in stadiondossiers – speelt de club over een paar jaar in een nagelnieuw stadion.

Geen ronkende namen

Op de erelijst van Luton Town prijken twee trofeeën: de League Cup (1987/1988) en de Football League Trophy (2008/2009). Het lijstje van oud-spelers oogt niet bijzonder indrukwekkend: er prijken geen ronkende namen op, en ook de huidige spelerskern bevat geen spelers die een belletje doen rinkelen bij de Belgische voetbalfan – met uitzondering van oude bekenden Marvelous Nakamba, die een verleden heeft bij Club Brugge en momenteel gehuurd wordt van Aston Villa, en doelman Ethan Horvath, die eveneens voor Club Brugge speelde en gehuurd wordt van Nottingham Forest. De overgrote meerderheid van de spelers zijn Engelsen zonder ervaring op het hoogste niveau. Het maakt de fenomenale opmars van Luton Town richting Premier League des te indrukwekkender.

Want het parcours van Luton Town is opmerkelijk: de club beleefde z’n glorieperiode in de jaren 80 en 90 – in 1987 noteerde het met een zevende plaats in de hoogste klasse z’n beste naoorlogse eindklassering tot dusver – waarna het vanaf 1996 gestaag bergafwaarts ging richting krochten van het Engelse voetbal. In de jaren 2010 was de bodem bereikt, toen Luton in vijfde klasse verzeilde.

Vanaf 2015 herrees de club uit zijn as: onder de auspiciën van succescoach Nathan Jones klom de ploeg in een paar jaar tijd weer op naar de Championship. In het seizoen 2021/22 loodste Jones het herboren Luton ei zo na naar de Premier League. The Hatters grepen toen in de play-offs in tweede klasse net naast promotie.

Happy end?

Gisterenavond was het wel prijs: 31 jaar nadat de club voor het laatst in de hoogste Engelse voetbaldivisie speelde, zal Luton Town volgend seizoen weer meespelen met de grote jongens. Na de reguliere speeltijd en zenuwslopende verlengingen was de score op 1-1 blijven steken, en dus moest een bloedstollende strafschoppenreeks uitsluitsel brengen. Daarin trokken de troepen van Rob Edwards aan het langste eind na een misser van Coventry-invaller Fankaty Dabo. The Hatters promoveren in navolging van het Burnley van Vincent Kompany, afgetekend kampioen in de Championship, en runner-up Sheffield United.

Zo tekent Luton Town voor één van de mooiste sprookjes van de afgelopen jaren in het Engelse voetbal. Al dringt zich nu al een prangende vraag op: zal de club zich kunnen handhaven in de meest prestigieuze voetbalcompetitie ter wereld? Krijgt het voetbalsprookje een happy end? De tijd zal het uitwijzen...

Lees ook:

• Waarom Julián Álvarez eigenlijk meer een superstarter dan een supersub is voor Man City
• De vista van Kevin De Bruyne was al ongeëvenaard, zijn schotprecisie wordt dat stilaan ook
• Kompany wil verder doorgroeien als coach bij Burnley