Pakt Antwerp in de bekerfinale tegen KV Mechelen een eerste trofee dit seizoen?

Zondagnamiddag 30 april spelen KV Mechelen en Royal Antwerp FC de 68e editie van de Belgische bekerfinale, tegenwoordig gekend als de Croky Cup. Beide clubs hebben een succesvolle bekergeschiedenis, want wonnen hem respectievelijke twee en drie keer. Voor KaaVee gebeurde dat het laatst in 2019, toen nog als tweedeklasser, en Antwerp mocht een jaar later, in volle coronacrisis, pronken met de beker.

De mannen van ’t Stad vertrekken dit jaar als duidelijke favoriet in de finale. Dat erkent ook hun doelman en sterkhouder Jean Butez: “In de competitie waren we twee keer de betere van Mechelen en wonnen we tweemaal (0-2 en 5-0), dat wij dus als favoriet vertrekken is op papier logisch. Maar een finale blijft iets apart. Een intense en zenuwachtige wedstrijd waarin alles kan gebeuren en iedereen op scherp staat. Een bekerfinale speel je niet zoals een competitiewedstrijd. Daarom onderschatten we Mechelen allerminst, voor mij is er in een bekerfinale nooit een favoriet. Het zal spannend worden.”

De dubbel?

Bij Antwerp steken ze hun ambitie echter niet onder stoelen of banken. Die waren ook voor aanvang van dit seizoen al duidelijk. Anders trek je geen Mark van Bommel aan als trainer of Marc Overmars als technisch directeur. Bovendien biedt deze bekerfinale in Brussel de gelegenheid om eindelijk een prijs te pakken met publiek erbij. In 2020 gebeurde dat immers nog in een leeg Koning Boudewijnstadion. Jammer, na zo lang wachten voor de rood-witte fans.

Een ander aspect is dat Antwerp met een bekerwinst zichzelf ook meteen boostershot geeft richting play-offs in de Jupiler Pro League. Stamnummer 1 eindigde knap derde in de reguliere competitie en start met slechts twee punten achterstand in de slipstream van Union en Genk aan de strijd om de titel. Als geen ander tonen de troepen van Van Bommel dat ze efficiënt en volwassen kunnen spelen op de momenten dat het moet. Nu dan maar? “Natuurlijk koesteren we de ambitie om op die twee fronten voor de prijs te gaan”, aldus Butez. “Waarom zouden we in de play-offs tevreden zijn met een tweede of derde plek?”

Einde seizoen voor Malinwa

Maar dan moet zondag eerst KV Mechelen voor de bijl. Voor de Maneblussers wordt de bekerfinale meteen ook de laatste wedstrijd van het seizoen. Nog één keer alles geven dus. Het zou in één klap een teleurstellende campagne in de competitie kunnen goedmaken. Daarin moest Mechelen lange tijd vechten tegen degradatie en eindigde het uiteindelijk op een dertiende plek. Niet voldoende voor de Europe Play-offs en dus zit het seizoen er eind april al op.

Bekerwinst zou tevens betekenen dat KV Mechelen na 30 jaar weer Europa in mag, iets wat bij de vorige bekerwinst in 2019 niet mocht, vanwege een sanctie in de affaire Propere Handen. Aan de eindwinst in de beker hangt nu een ticket voor de poulefase van de Europa League vast. In 1988 won Mechelen, als voorlopig laatste Belgische club, een Europese beker. Toen was dat nog de Beker der Bekerwinnaars. Mogen ze straks opnieuw dromen Achter de Kazerne?

Volg de finale van de Croky Cup tussen KV Mechelen en Royal Antwerp FC op zondag 30 april vanaf 14u30 op VTM, of waar je ook bent via Pickx.be of de Pickx-app.