Thibaud Flament, de meest Belgische speler van de Franse nationale ploeg tijdens Le Crunch

Hoewel Rugby in België lang niet een van de grootste sporten is en onze nationale ploeg niet bij de beste van Europa hoort, komen toch een aantal internationale spelers uit ons land. Vooral bij Frankrijk spelen of speelden meerdere landgenoten. Enkele jaren geleden naturaliseerde Vincent Debatty zich tot Fransman. Hij is geboren in ons land en genoot zijn jeugdopleiding in België, maar maakte later het mooie weer bij Les Bleus. 

Naast Debatty is er ook nog een tweede Belg die zich de laatste jaren laat zien bij de Franse nationale ploeg. Sinds 2021 maakt Thibaud Flament deel uit van de Franse equipe. Pickx vertelt je graag meer over zijn bijzondere achtergrond en waarom hij wellicht een van de sleutelfiguren wordt in Le Clunch, een van de meest beladen wedstrijden van de Six Nations-competitie tussen Engeland en Frankrijk. 

De in 1997 geboren Thibaud Flament verbleef zijn eerste jaren in Parijs maar kwam in 2000 naar Brussel omdat zijn vader er een tennisclub kwam leiden. Zijn vader was een voormalig rugbyspeler en het was dan ook logisch dat Thibaud zich op 8-jarige leeftijd aan de sport waagde. Flament gooide zijn eerste ballen bij de ASUB in Waterloo. 

Als we zijn vader Eric mogen geloven, heeft Flament zijn talent te danken aan de club uit Waterloo. “Alles wat hij kan met zijn handen en voeten is het resultaat van wat hij in België leerde. Het is een grote beloning voor alle vrijwilligers daar”, vertelde de vader. Toen hij achttien werd en zijn middelbaar diploma in de hand kreeg, wilde Thibaud zich verder specialiseren als rugbyspeler. Fysiek viel dat echter niet mee, want de 18-jarige Thibaud was dan wel twee meter lang, maar hij woog slechts 80 kilogram. “Hij leek meer op een twijgje dan op een professionele rugbyspeler”, herinnert zijn vader zich. Met een verhuis naar het buitenland hoopte de vader dat zijn zoon zich verder zou ontwikkelen. De speler trok naar Engeland, al was de verhuis naar een andere ploeg niet nieuw voor hem. Hij kende het internationale sportwereldje al goed nadat hij al bij de nationale U18 en U20 van België mocht spelen.  

Vijf jaar in Engeland... en Argentinië

Tijdens zijn tijd in Engeland schreef Flament zich in aan de Loughborough University in Londen. Daar sloot hij zich aan bij de rugbyploeg van de universiteit, Loughborough Students RUFC. “Dat was de beste optie om mezelf te ontwikkelen en tegelijkertijd te blijven studeren. In Frankrijk heb je sterke ploegen en goede universiteiten, maar het leek me te ingewikkeld om die twee serieus te combineren. In Engeland lukt dat beter”, verklaarde hij onlangs aan Le Figaro.

In de tweede ploeg van de universiteit boekte de speler veel vooruitgang. Hij klom snel op in de hiërarchie en ontwikkelde zichzelf als een sterkhouder van de ploeg. Hij trok bovendien ook nog naar Argentinië, tijdens een trainingsstage bij de Franse ambassade, om er een jaar in de eerste divisie te spelen bij Club Newman. Een jaar later keerde hij terug naar Londen en werd hij lid van het eerste team van de universiteit. In 2019, aan het einde van zijn studieloopbaan, tekende hij voor Wasps en sloot zich aan bij hun trainingsgroep. Omdat hij kon profiteren van de afwezigheid van een aantal spelers van het eerste team, werkte hij zich al snel op en versierde hij een plekje in de basis. In 2020 trok Toulouse hem aan. Daar zette hij zijn eerste stapjes in Franse eerste klasse. 

De kwaliteiten van de speler, die intussen internationaal ervaring opdeed, zijn overduidelijk. In 2021 deed de Franse nationale ploeg voor het eerst beroep op zijn kwaliteiten. Flament koos ervoor om de kleuren van zijn land te verdedigen bij de senioren, terwijl hij bij de jeugd eerst de Belgische kleuren verdedigde. Aanstaande zaterdag tegen Engeland, is hij een van de sleutelfiguren van Les Bleus tegen de Engelsen. Wie had dat gedacht, in 2008, in Waterloo, toen de kleine Thibaud zijn eerste bal wierp?

De wedstrijd tussen Frankrijk en Engeland is aanstaande zaterdag vanaf 17.35 uur op France 2 te volgen.