Ben Shelton, de Amerikaan die nog nooit op een buitenlands toernooi getennist heeft

Moet je helemaal naar de andere kant van de wereld reizen om een plek in de top 100 van de WTA-ranglijst veilig te stellen en je voor de eerste keer te kwalificeren bij de laatste 16 van een grandslamtoernooi? Ben Shelton (20) zal je nee antwoorden. De Amerikaanse tennisser is een opmerkelijke figuur in het geglobaliseerde tenniswereldje. Voordat hij aan de Australian Open deelnam, had de zoon van Bryan Shelton Amerika nog nooit verlaten.

In slechts enkele maanden tijd heeft de jonge kerel een ongelooflijke progressie gemaakt en lijkt Shelton een mooie toekomst tegemoet te gaan. Nochtans was er eerst geen reden om aan te nemen dat dit het geval zou zijn, aangezien hij tot zijn 12e of 13e jaar niet van plan was om te gaan tennissen.

Studies eerst

Maar op die leeftijd raakte de zoon van de voormalige nummer 55 van de wereld gepassioneerd door de sport van zijn vader. Het talent zat duidelijk in de familie, want hij maakte snel vorderingen. Later koos Ben Shelton evenwel voor zijn universitaire studies (financiën) in plaats van voor een profcarrière waarvoor hij ook veel naar buitenlandse toernooien zou moeten reizen.

Shelton combineerde zijn studies evenwel met toernooien op Amerikaanse bodem. Gezien de grootte van het land, zijn daar genoeg toernooien. Hij werd al snel nummer één in het universitaire circuit en begon te spelen in het ITF-circuit, de wachtkamer van de ATP. En zo belandde hij beetje bij beetje in het profcircuit, eerst via de challengerstoernooien. Een jaar geleden stond de linkshandige nog 569e op de wereldranglijst. Vandaag staat hij op de 89e plaats, allemaal zonder ooit Amerika te hebben verlaten.

In de voetsporen van Roddick...

Ben Shelton maakte zijn debuut in het ATP-circuit op het toernooi van Atlanta. Hij won daar zijn eerste wedstrijd door de Indiër Ramkumar Ramanathan te verslaan. Een paar weken later nam hij deel aan de Cincinnati Masters 1000, waar hij Casper Ruud versloeg, toen 5e op de wereldranglijst. Een uitzonderlijke prestatie die hem de jongste Amerikaan maakte die een top-5 speler versloeg sinds Andy Roddick in 2001.

Shelton moet het nu opnemen tegen JJ Wolf voor een plaats in de kwartfinales. Virtueel staat hij al op de 65e plaats van de WTA-ranking en zet hij zijn opmars dus voort. En dat alles terwijl hij slechts één toernooi buiten de VS heeft gespeeld, het toernooi waar hij nu mee bezig is. Ongelooflijk, toch?

Volg de Australian Open van 16 tot 29 januari op Eurosport 1 (basisaanbod) en Eurosport 2, beschikbaar in het Proximus Pickx Sports-pakket.

Lees ook:

• Alexander Blockx: de volgende grote belofte in het Belgische mannentennis
• Kan Holger Rune zijn eerste Grand Slam winnen op de Australian Open?
• Novak Djokovic staat voor zijn eerste echte test op de Australian Open