De vele gezichten van Janelle Monáe: hun beste films en grootste hitsingles

De nu 37-jarige Janelle Monáe groeide op in een ruige buurt van Kansas City, met een alcoholverslaafde vader als niet te volgen voorbeeld. Gelukkig ontdekte die al snel hun talent als performer, met dank ook aan de kerk, waar die in het koor zong. Janelle droomde ervan een grote ster te worden, muzikaal of theatraal, of… beide.

De eerste stappen in die richting werden gezet met een opleiding aan de toneelschool waar die meespeelde in enkele musicals. Nadien zou die zich in New York inschrijven aan de American Musical and Dramatic Academy, waar die de enige zwarte leerling in de klas was. Janelle liet zich inspireren door Lauryn Hill en Stevie Wonder, maar wilde hun eigen verhaal schrijven. Letterlijk. Al van jongsaf creëerde Monáe liever zelf. Iets wat in hun carrière duidelijk zou blijken, want meermaals werkte die met conceptalbums. En vorig jaar bracht die zowaar een cyberpunk-verhalenbundel uit: ‘The Memory Librarian: And Other Stories of Dirty Computer’. Een collectie aan fictieve kortverhalen, gebaseerd op het concept van haar veelgeprezen derde album ‘Dirty Computer’.

Hun eerste EP, ‘Metropolis’, was ook al een conceptplaat en werd uitgebracht op het label van Sean Combs, aka P Diddy. Maar echt doorbreken deed Janelle Monáe in 2010 met hun debuutalbum ‘The ArchAndroid’, met daarop de hit ‘Tightrope’, een samenwerking Big Boi, die begeleid werd door een videoclip waarin Monáe hun danskwaliteiten etaleert. We zien dan ook al hun kenmerkende stijl: steevast gekleed in maatpak met een hip dasje. Monáe heeft zich trouwens altijd al uitgesproken als panseksueel, iemand die verliefd wordt op een persoon, los van gender. De titel van de plaat is dan weer een verwijzing naar hun voorliefde voor science fiction en hun perceptie op de ongelijkheid binnen de samenleving.

In 2012 werd dat opmerkelijke debuut gevolgd door een veelgeprezen tweede studioalbum: ‘The Electric Lady’. Daarop mengde die soul, met funk, gospel en zelfs jazz. Er staan samenwerkingen op met onder meer Prince, Solange, Erykah Badu (‘Q.U.E.E.N.’), Miguel (‘Prime Time’). En thema’s als de marginalisering van de zwarte vrouw worden aangekaart in vlotte rhymes.

Hun grootste succes komt er in 2018 met ‘Dirty Computer’. De vooruitgeschoven single ‘Make me Feel’ scoort mondiaal. Ritmisch geklak met de tong opent de track, die nadien ontspint in een soulvolle popklassieker met een Prince-gitaartje in verwerkt. Ook de gospelgeïnspireerde R&B van single ‘I Like That’ en ‘Pynk’, een duet met Grimes, mogen gerust bij hun betere werk gerekend worden.

Tot zover de muzikale carrière. Die sowieso al enorme hoogtes bereikte. Maar in heel wat van hun videoclips bewees Janelle Monáe ook een zeer verdienstelijke actrice te zijn. Die debuteerde in 2016 op het witte doek in ‘Moonlight’ van regisseur Barry Jenkins, dat op de Oscars de award voor beste film won. Daarin speelde die Teresa, de liefdespartner van Juan, die een vertrouwensfiguur wordt voor de met zijn geaardheid worstelende macho Chiron.

Datzelfde jaar duikt Janelle ook op in ‘Hidden Figures’, een biografische film die gebaseerd is op het non-fictieboek van Margot Lee Shetterly. In haar gelijknamige roman beschrijft zij de invloed van enkele Afro-Amerikaanse vrouwen bij de NASA, in hun race naar de maan. Een invloed die daarna nergens vermeld werd. Monáe speelt daarin een van de vrouwelijke wiskundigen, Mary Jackson. Een rol die hun een nominatie voor beste actrice in een bijrol opleverde bij de Critics Choice Awards.

In de jaren nadien speelt Janelle ook mee in de films ‘Harriet’, ‘The Glorias’ en ‘Antebellum’. Die laatste een ijzingwekkende thriller, weer helemaal iets anders om aan hun cv toe te voegen. Die speelt de dubbele hoofdrol van Veronica Henley/Eden. De horrorprent flopte, maar Monáe toonde andermaal hun multitalent.

Voldoende alleszins voor Rian Johnson om hun te casten voor ‘Glass Onion: A Knives Out Mystery’, de opvolger van de onverwachte filmhit ‘Knives Out’. Een whodunit die in 2019 heel goed scoorde en een franchise lijkt te zullen worden. In dit tweede deel acteert Monáe aan de zijde van onder meer Daniel Craig, Kathryn Hahn, Kate Hudson en Jessica Henwick in wat een prachtige ensemble cast is. De acteur/zanger neemt opnieuw een dubbelrol voor hun rekening: die incarneert de tweeling Helen en Andi Brand. We hebben het laatste nog niet gezien van Janelle Monáe, dat staat vast!