Minireeks 'ex-spelers 1B': hoe zou het zijn met... Koki Saito (ex-Lommel)

Koki Saito kwam in de winter van 2021 toe in Lommel. Maar door een moeizame aanpassingsperiode waarin hij zich duidelijk moest aanpassen aan de Belgische manier van voetballen, duurde het tot bij de start van het nieuwe seizoen vooraleer hij zich echt kon tonen aan het Lommelse publiek.

In het seizoen 2021-2022 groeide Saito wel in geen tijd uit tot één van de smaakmakers van de reeks. De kwieke Japanner was lang een van de weinige lichtpuntjes bij een zwalpend Lommel, maar in december maakte een zware beenblessure een eind aan zijn opmars. Saito moest drie maanden revalideren, maar nam na zijn herstel vlot weer de draad van voor zijn blessure op. De jonge winger klokte af met 20 competitiematchen in de benen. Daarin scoorde hij 5x en leverde hij twee assists af.

De goede prestaties van Saito hadden de aandacht getrokken van de Nederlandse eersteklasser Sparta Rotterdam. De Rotterdammers hadden eerder dat jaar Arno Verschueren al lostgeweekt bij de Limburgers en de ervaren middenvelder zal zijn nieuwe werkgever ongetwijfeld mee getipt hebben over het ruwe talent van de jonge Japanner. CFG besloot daarop om Saito een jaartje te verhuren aan Sparta om te zien of hij het ook op een hoger niveau kon waarmaken.

Wisselend succes

Saito maakte meteen indruk tijdens de voorbereiding, maar opnieuw gooide een blessure wat roet in de sushi. Saito kon pas debuteren op de vijfde speeldag, maar bij zijn debuut leverde hij in 24 minuten wel meteen twee assists af. De start leek gemaakt en Saito werd in de weken nadien beloond met een basisplek.

Helaas kon hij al het goede van zijn debuut niet helemaal herhalen, waardoor hij al snel weer terugzakte naar een rol tussen invaller en basispion in. Tegen NEC kon hij nog een assist aan zijn totaal toevoegen, maar voor het overige bleef zijn aandeel vooral beperkt tot het maken van minder beslissende acties.

Sterke winter

De voorbije weken lag de competitie stil in Nederland, maar in de oefenpartijen won Saito wel wat van zijn efficiëntie terug. Zo stond hij mee op het scorebord tijdens de oefenmatch tegen het Italiaanse Spezia en leverde hij een assist af in de oefenpot tegen Vitesse.

Bij Sparta keken ze het met veel plezier aan. Want de club is verwikkeld in een strijd om Europees voetbal. Sparta staat momenteel zesde en mag zo hopen op Play-offs. Als Saito de lijn van de voorbije weken doortrekt, dan lijkt de kans wel klein dat de Japanner nog terug in het shirt van Lommel zal voetballen na zijn huurperiode.