Sterallures: Muhammad Ali, Sonny Liston en de 'Phantom Punch'

Op de onvergetelijke foto van de New Yorkse sportfotograaf Neil Leifer zien we spierbundel Ali kijken naar zijn tegenstander Sonny Liston. Die laatste ligt op de grond en kijkt verbijsterd terug. De foto was nog maar eens een bevestiging van de reputatie van Ali, die "The Greatest" werd genoemd.

Tegengestelde stijlen

Voorafgaand aan dit tweede gevecht tussen de twee mannen was er een eerste duel op 25 februari 1964. Sonny Liston was toen wereldkampioen en moest het opnemen tegen de jonge Cassius Clay. Liston was duidelijk publieksfavoriet - iedereen zag hem al winnen door een KO in de eerste ronde. Alleen Clay zelf geloofde dat hij zou zegevieren. "Iedereen dacht dat Cassius Clay zo snel zou neergaan dat het niet de moeite waard was om een echte verslaggever te sturen. Dus schakelden ze een stagiair in, dat was ik, een van de redacteuren van de nachtploeg", vertelde de jonge Robert Lipsyte, een journalist voor New York Times. Hij had al de kortste weg naar het ziekenhuis opgezocht, zodat hij zeker Clay zou kunnen interviewen in het geval van een nederlaag.

Sonny Liston gold toen als een onverslaanbare publieksfavoriet. Hij had de reputatie van een zware jongen vanwege zijn gevangenisverleden en moest van jongs af aan al vechten voor een plaatsje - hij groeide op in een gezin met 25 kinderen. Vele toeschouwers verwachtten zich aan een snelle zege voor Liston, maar het omgekeerde gebeurde. In de zevende ronde moet de favoriet de handdoek in de ring gooien na een schouderblessure. De trots van de reus was gekrenkt en hij wilde wraak. Die kans kreeg hij op 25 mei 1965 in het kleine Amerikaanse stadje Lewiston.

Onzichtbare stoot

Ondanks deze pijnlijke nederlaag is Liston nog steeds de favoriet van de bookmakers. Maar uiteindelijk zal een ferme stoot van Muhammad Ali daar anders over beslissen. Na amper 104 seconden legt Ali de publieksfavoriet het zwijgen op. Na de klepper van Ali probeert Liston nog met links te stoten, maar hij wordt gevloerd door een verschroeiende rechtse stoot.

De scheidsrechter had de supersnelle stoot van Ali niet gezien en liet de wedstrijd nog even verdergaan. Liston kroop nog één keer recht om vervolgens op te geven na 2 minuten en 12 seconden.

Vervolgens heerst er totale verwarring in de zaal. Sommigen geloven dat de wedstrijd opgezet spel is, omdat ze de bijna onzichtbare stoot van Ali niet hebben gezien. In een interview na zijn zege legt de bokskampioen uit hoe hij Liston het zwijgen heeft opgelegd. "Ik noem het de ankerstoot. Sport Illustrated heeft de snelheid van mijn 'Phantom Punch' gemeten: het duurt maar vier honderdste van een seconde. Dat is zeer weinig: skiwedstrijden worden gewonnen met een verschil van 16 honderdste of 32 honderdste, vier honderdste van een seconde is hoe lang de sluiterbeweging van een fototoestel duurt. Toen ik Liston raakte, knipperde iedereen tegelijkertijd met zijn ogen. Daarom hebben ze de stoot niet gezien, dat zweer ik je. Als ik me klaar maak om te slaan, houd je beter je ogen open. Anders mis je de stoot."

Filmbeelden van de wedstrijd illustreren perfect de woorden van Ali. Zijn rechterhand is duidelijk zichtbaar, maar alleen in slowmotion...