Kan Engeland na vorige glansprestatie bevestigen en de wereldtitel winnen?

Naast Brazilië, Frankrijk en Argentinië wordt Engeland regelmatig genoemd als een van de belangrijkste kanshebbers voor de wereldtitel in Qatar. De Engelse nationale ploeg is al een paar jaar terug aan de top. In 2014 en 2016 stelde de ploeg teleur, waardoor een plaats in de halve finales van het WK in Rusland als een verrassing kwam. Vanaf dan ging het evenwel beter, want op het EK 2021 speelde de ploeg op hoog niveau en haalde ze zelfs de finale. In een wedstrijd op het scherptst van de snee in het mythische Wembley Stadium moesten de troepen van Gareth Southgate het onderspit delven na een penalty shoot-out.

Aanvoerder Harry Kane en zijn ploeggenoten zullen die wedstrijd in eigen land wellicht nooit vergeten. De ploeg was vastberaden om die Europese titel te winnen en legde dan ook een bijna perfecte kwalificatiecampagne af. Hoewel ze in een moeilijke groep werden ingedeeld, konden ze zich alsnog plaatsen voor het toernooi. Met de beste aanval en de op één na beste verdediging in de kwalificaties hebben ze slechts twee keer gelijkgespeeld. Zowel tegen Polen en na een verrassende wedstrijd in eigen huis tegen Hongarije slaagde de ploeg er niet in om te winnen.

Overschot aan talent

Op het vlak van intrinsieke kwaliteit beschikt de kern van de Three Lions over een groot voordeel. De Britse ploeg is door de grote aanwezigheid van spelers van wereldklasse een van de beste ter wereld. De ervaring van Harry Kane, John Stones en Raheem Sterling in combinatie met ultratalentvolle jeugdspelers als Phil Foden, Bukayo Saka, Jude Bellingham en Mason Mount maakt van hen een te duchten tegenstander.

Eigenlijk is het erg eenvoudig, want Southgate heeft veel keuze op bijna elke positie. Vooral in de aanval beschikt hij over tal van mogelijkheden. Het offensieve deel van de ploeg zal nog steeds worden aangevoerd door de onvermijdelijke Kane, die nog twee doelpunten verwijderd is van de statistieken van de all-time topscorer van Engeland. 

Een slechte reeks

Toch staat de bondscoach de komende weken voor een moeilijke taak. Hij moet uit die groep individuen het beste team samenstellen. Dit zal zeker de moeilijkste taak zijn voor Southgate, want in de laatste wedstrijden leek het vaak fout te lopen in de verdediging, wat niet echt geruststellend is met het oog op het WK.

De Engelsen komen uit een rampzalige Nations League-campagne waarin ze onderaan eindigden in hun groep. Ze hebben geen enkele van hun laatste zes wedstrijden gewonnen. Met drie gelijke spelen en evenveel nederlagen, kan je niet zeggen dat de ploeg uitstekende cijfers kan voorleggen.

Het valt nog te bezien of de mannen van Southgate, die aan de overkant van het Kanaal steeds meer kritiek krijgen, deze negatieve spiraal achter zich hebben kunnen laten om met vertrouwen aan de groepsfase te beginnen. In hun eerste wedstrijd speelt de ploeg tegen tegen Iran, de Verenigde Staten en vervolgens Wales. Als ze zich zouden kwalificeren, zou Engeland goed op weg zijn naar zijn eerste internationale titel sinds 1966.

Duitsland opent zijn WK tegen Iran op maandag 21 november, een wedstrijd die te volgen is vanaf 13u30 op Eén.