Toen Senegal Frankrijk versloeg in de eerste ronde van het WK 2002...

Senegal, dat zich dus in 2002 voor het eerst kwalificeerde voor het WK, had niet de gemakkelijkste groep ter wereld: Frankrijk, Denemarken en Uruguay. Erger nog, de Afrikanen begonnen hun toernooi tegen de regerend wereldkampioen en grote favoriet om het toernooi opnieuw te winnen, Frankrijk. Als Senegal er met andere woorden in zou slagen om zich te kwalificeren voor de volgende ronde, dan zou dat een heuse prestatie zijn. Maar de Lions de la Teranga, waaronder een zekere Khalilou Fadiga, die toen bij AJ Auxerre speelde, wisten alle voorspellingen tegen te spreken.

Op 31 mei in Seoul zorgde de openingswedstrijd van het WK Japan Zuid-Korea voor een verrassing van jewelste, want de Senegalezen versloegen Frankrijk. De regerende wereldkampioen, zonder de geblesseerde Zinédine Zidane voor hun eerste twee wedstrijden, en met spelers als Fabien Barthez, Thierry Henry, David Trezeguet, Robert Pirès, Patrick Vieira en Youri Djorkaeff, moest met 0-1 het onderspit delven. Van de 23 geselecteerde Franse spelers hadden er 14 deelgenomen aan het WK 1998. 

Een ongelooflijk parcours

Niemand had verwacht dat Senegal Frankrijk zou verslaan, maar dat deden ze wel. Senegal versloeg Frankrijk dankzij een doelpunt van Papa Boupa Diop, die in de 30e minuut scoorde. De speler van RC Lens scoorde met een beetje geluk, want hij lag op de grond en de bal kwam terug voor zijn voeten na een slecht gered schot van Barthez waardoor hij de bal alleen maar in het lege doel hoefde te duwen. Maar de Senegalezen wonnen dus tegen de wereldkampioenen die hen onderschat hadden. Ze wisten zich ook te kwalificeren voor de tweede ronde, terwijl Frankrijk met één schamel punt in de eerste ronde werd uitgeschakeld.

Na de winst tegen Frankrijk speelde Senegal vervolgens gelijk tegen Denemarken en daarna tegen Uruguay. Tegen de Zuid-Amerikanen leidde het zelfs met 3-0 maar Uruguay wist die achterstand toch nog ongedaan te maken. Maar dankzij het punt had Senegal zijn ticket voor de achtste finale beet: het eindigde met 5 punten tweede in hun groep, net achter Denemarken. En Frankrijk? Met slechts één punt eindigde het als laatste in hun groep, zonder ook maar één doelpunt te hebben gescoord. Het was een regelrechte vernedering voor de titelverdedigers.

In de volgende ronde moesten de Senegalezen het opnemen tegen Zweden. Een haalbare kaart en ze plaatsen zich dankzij een 2-1-overwinning die er kwam in de verlengingen met een golden goal van Henri Camara, ook al de auteur van het eerste Senegalese doelpunt. Het Aziatische avontuur van Senegal eindigde evenwel in de kwartfinales tegen de andere grote verrassing van het toernooi, Turkije. De toekomstige winnaars van het brons haalden het met 1-0 dankzij een golden goal.

Andermaal, in de sport is alles mogelijk!