Wat kan Dries Mertens de Rode Duivels nog bijbrengen?

Dries Mertens was het afgelopen decennium één van de boegbeelden van de Gouden Generatie bij de Rode Duivels, een periode van hoogconjunctuur bij de nationale ploeg. Hoewel hij door de aanvallende weelde bij de Duivels niet altijd basisspeler was, heeft dat Mertens er nooit van weerhouden om regelmatig te schitteren in het nationale shirt, ook in grote toernooien. In 106 optredens voor de Rode Duivels kan hij een uitstekend rapport van 21 doelpunten en 32 assists voorleggen.

Minder impact

Zijn speelstijl, zijn persoonlijkheid en zijn gave om op de belangrijkste momenten beslissend te zijn, hebben hem door de jaren heen tot een publiekslieveling gemaakt. Iedereen herinnert zich zijn doelpunt van de overwinning tegen Algerije op het WK 2014 of zijn goal tegen Panama vier jaar later: beide keren sleepte Mertens de Duivels uit een penibele situatie. Maar de jaren beginnen te wegen: de tijd dat Mertens nog beslissend kon zijn in een wedstijd ligt al een poosje achter ons.

Sinds het WK in Rusland haalt de 35-jarige Leuvenaar mindere cijfers en is zijn invloed op het Belgische spel aanzienlijk afgenomen. Afgelopen zomer was zijn EK niet overtuigend, zozeer zelfs dat sommige waarnemers het als zijn laatste grote toernooi met de nationale ploeg beschouwden. Tegelijkertijd zijn spelers als Leandro Trossard, Jeremy Doku en Charles De Ketelaere opgestaan, die de man die afgelopen zomer Napoli, waar hij een levende legende werd, verliet voor Galatasaray, steeds meer overschaduwen.

Belangrijk voor de ploeg

In Turkije, waar hij meer als aanvallende middenvelder speelt, maakt Mertens wel speelminuten, maar heeft hij moeite om impact te hebben. In elf optredens voor de ploeg uit Istanboel heeft hij slechts één keer gescoord en geen assists op zijn naam staan. De hamvraag is of hij het nog steeds in zich heeft om een wedstrijd te doen kantelen, zoals in zijn hoogtijdagen bij de nationale ploeg. Maar dat is misschien geen criterium in het hoofd van bondscoach Roberto Martinez, die naar eigen zeggen “niet twijfelde” om Mertens te selecteren.

“Het was geen moeilijke beslissing om hem terug te nemen”, legde de Spanjaard uit. “Dries speelt meer bij Galatasaray dan hij de afgelopen jaren bij Napoli heeft gespeeld en heeft enorm veel ervaring. (…) Hij is iemand die andere spelers kan aanmoedigen en begeleiden, hij heeft een grote invloed in de kleedkamer.” Het is waarschijnlijk die rol die Mertens zal vervullen in Qatar, waar hij meer dan waarschijnlijk zijn laatste grote toernooi met de Duivels zal spelen. Het is ook een manier voor Martinez om zijn trouwe soldaat te bedanken voor bewezen diensten.

Volg de vriendschappelijke partij van de Rode Duivels tegen Egypte op vrijdag 18 november om 15u30 op VTM. De Rode Duivels openen hun WK tegen Canada op woensdag 23 november, een wedstrijd die te volgen is vanaf 19u30 op Eén.