Het ongelooflijke succesverhaal van Noord-Macedonië op EuroBasket 2011

Bij de start van het EK Basket 2011 behoorde Noord-Macedonië op zijn zachtst gezegd niet tot de kandidaten voor de eindzege. Het Balkanland had nog geen eerdere ervaring in een internationale basketbalcompetitie. De Macedoniërs hadden destijds slechts aan twee Europese kampioenschappen deelgenomen, in 1999 en 2009, waar ze respectievelijk op de 13e en 9e plaats eindigden.

Maar het Macedonische team, geleid door aanvoerder Bo McCalebb, een onlangs genaturaliseerde Amerikaan, zette in Litouwen de grootste prestatie uit hun geschiedenis neer. De Macedoniërs, die waren ingedeeld in een groep met Griekenland, kenden een slechte start met een verlies tegen Montenegro. Maar de volgende dag herpakten ze zich en behaalden ze een nipte overwinning tegen Kroatië.

Een eerste echt wapenfeit tegen Griekenland

Twee dagen later was het de beurt aan Griekenland, dat weliswaar enigszins verzwakt was door afwezigheid van enkele spelers, om de wet van hun noorderburen te ondergaan. Door met 72-58 te winnen van de Europese kampioenen van 2005, zorgde Macedonië voor de grootste verrassing sinds het begin van het toernooi. Macedonië was nu goed op weg naar de tweede ronde, een klus die ze ook klaarden door hun twee volgende wedstrijden in de groepsfase te winnen – respectievelijk tegen Finland en Bosnië en Herzegovina.

Maar McCalebb en zijn team lieten het daar niet bij. In de tweede ronde boekten ze nog twee overwinningen – tegen Georgië en Slovenië - om door te stoten naar de kwartfinales van het toernooi, waar ze voor het eerst in hun geschiedenis tegenover Litouwen stonden. Tegen het gastland, een van de favorieten voor de eindzege, speelden de Macedoniërs zonder complexen.

Een thriller tegen Litouwen

De wedstrijd was gelijk opgaand, en men ging ervan uit dat Noord-Macedonië nog voor het einde van de speeltijd zou uitgeteld zijn, ook omdat ze het grootste deel van de wedstrijd achter had gestaan. Maar McCalebb (die 23 punten scoorde) liet de verdediging van de tegenpartij afzien en hield de hoop levend. Met nog elf seconden te gaan werd Vlado Ilievski de held van de wedstrijd met een driepunter die Macedonië op voorsprong bracht. Een paar seconden later miste de Litouwer Simas Jasaitis het winnende schot (67-65), tot grote ontgoocheling van het thuispubliek.

De uitschakeling van Litouwen, drievoudig Europees kampioen, wierp een schaduw over het toernooi en beloonde een formidabel Macedonisch team dat niemand in dit stadium van de competitie had verwacht. Na dit eclatante wapenfeit komt het sprookje van de Macedoniërs bruusk tot een einde in de halve finale tegen de Spanjaarden, de toekomstige winnaars, ook al boden ze goed weerstand (92-80). Hoewel de revelatie van het toernooi ook de wedstrijd om de derde plaats tegen Rusland zal verliezen, schreef Noord-Macedonië wel een van de mooiste bladzijden uit zijn geschiedenis en in die van de EK-basketcompetitie.

Andermaal: in sport kan alles!