Thiam wordt wereldkampioen in Eugene: een nieuwe knalprestatie van Nafi

Het was hier dat Nafissatou Thiam haar heerschappij over de discipline begon. Terwijl ze tot dan toe genoegen had genomen met podiumplaatsen in de jeugd- en indoorwedstrijden, ontplofte onze landgenote voor de ogen van een wereldwijd publiek op het grootste sportevenement ter wereld: de Olympische Spelen van Rio 2016. Tijdens de verschillende disciplines vestigde ze een reeks nieuwe records en werd ze Olympisch kampioene in de zevenkamp na een geweldige 800m. Hoewel ze niet de favoriet was, gooide ze alle pronostieken de prullenmand in door verrassend titel te winnen toen ze pas 21 jaar was. Tranen vloeiden over het podium toen de Brabançonne in het stadion weerklonk, voordat Usain Bolt zichzelf - een te koesteren souvenir - op het podium uitnodigde. "Olympisch kampioen? Meer dan ik ooit van gedroomd had", zei ze achteraf in een interview. Misschien had ze niet verwacht wat er daarna nog zou volgen...

De beschermelinge van Roger Lespagnard, die in 2016 tot Belofte van het jaar werd uitgeroepen door de Internationale Atletiekfederatie, bevestigde haar status in 2017: Europees indoorkampioene in de zevenkamp met verschillende nieuwe records, het breken van de barrière van 7.000 punten - slechts vier atletes is dat tot nog toe gelukt - in Götzis en als klap op de vuurpijl een wereldtitel in Londen. Thiam werd daarmee de eerste wereldkampioene in de geschiedenis van de Belgische atletiek. Aan het eind van het seizoen werd ze uitgeroepen tot Wereldatlete van het Jaar.

Het is heel eenvoudig: in 2018 consolideerde Nafissatou Thiam verder haar heerschappij over de zevenkamp op wereldvlak. Nadat ze de wereldkampioenschappen indoor oversloeg, richtte ze zich nu op de Europese kampioenschappen in Berlijn. En het werd opnieuw een overwinning voor de Belgische, die toen Europees kampioen, Wereldkampioen en Olympisch kampioen in de zevenkamp was. Het is moeilijk om het beter te doen, maar dan ken je Nafi nog niet zo goed.

Door terugkerende blessures die haar voorbereiding verstoorden, kon ze haar wereldtitel in 2019 op het WK in Doha niet verdedigen. Toen kwam de coronapandemie, waardoor de Olympische Spelen met een jaar werden uitgesteld. Dat Thiam ondertussen opnieuw goed bezig was, bewijst ze in 2021 als ze de titel op de vijfkamp tijdens de Europese indoorkampioenschappen binnenhaalt, vóór dat andere opkomende Belgische talent, Noor Vidts.

Tijdens de zomer, en ondanks een minder dan optimale voorbereiding, werd ze op de Olympische Spelen van Tokio de tweede zevenkampster die haar olympische titel kon verlengen en de eerste Belgische atlete die twee olympische gouden medailles op rij won. "Het zijn echt twee zware jaren geweest, met veel ups en downs", zei Thiam na het behalen van haar tweede olympische titel. "Ik had fysieke problemen en mentaal zat het ook niet juist. Als je het niet goed doet, als je altijd pijn hebt tijdens de training, is het moeilijk om plezier te blijven hebben en te genieten. Ik ben blij dat ik het volgehouden heb, ik ben ook alle mensen dankbaar die me geholpen hebben om te komen waar ik nu ben en die in me zijn blijven geloven."

Een jaar later, op het WK atletiek in Eugene, bevestigde Nafi haar status als internationale ster en uitmuntende atlete met een tweede wereldtitel. Hopelijk schrijft ze in Parijs 2024 nog wat meer sportgeschiedenis.

Het WK atletiek in Eugene is van 15 tot 24 juli te volgen op Canvas.