Andrew Wiggins: van eeuwige hoop tot sleutelspeler in de NBA Finals

Sinds het begin van de play-offs reageerden Golden State en Boston na een verlies meteen met een overwinning. In totaal haalden de Celtics zeven overwinningen, de Warriors haalden er zes. Als we deze logica zouden volgen, dan zou Boston in deze finale met 4-3 moeten winnen in Game 7. Maar de Warriors waren de statistieken te slim af en wonnen in game 5 hun tweede wedstrijd op rij. Daardoor kunnen ze in de nacht van donderdag op vrijdag voor het eerst een gooi doen naar de titel door voor de derde opeenvolgende keer te winnen. 

De langverwachte doorbraak

Wanneer we aan de Warriors denken, zien we vooral namen als Stephen Curry en Klay Thompson het scorebord voeden. Maar dit seizoen is dat anders en komt een nieuwe naam als sterkhouder uit de bus: Andrew Wiggings. De speler, die in 2014 door Cleveland op de eerste positie van de NBA draft werd geplaatst en in Minnesota aan de bak mocht, heeft bakken talent. Aan de andere kant bezit hij niet helemaal over een winnaarsmentaliteit zoals zijn andere collega’s. Terwijl de Wolves een aantal moeilijke seizoenen doormaakten, kreeg de mentaliteit van de spelers te weinig aandacht. 

Maar sinds zijn transfer in 2020 naar de San Francisco Bay Area is er heel wat veranderd. De huidige NBA Finals zijn het perfecte voorbeeld van de transitie die Wiggings de voorbije jaren onderging. Volgens de 27-jarige speler heeft de ploeg waarbij hij speelt veel invloed op zijn mentaliteit. “Ik zou nooit zeggen dat ik in mijn carrière niet competitief ben geweest. Ik zat gewoon in een verliezend team. Ik scoorde meer en deed van alles een beetje, maar nu zit ik in een winnend team. Alles wat ik doe wordt beter gewaardeerd en dat is wat winnen met zich meebrengt. Niemand respecteert verliezers, en dat voel ik nu echt. Iedereen zegt dat ze gezien willen worden als een ‘winnaar’, maar niet iedereen kan dat ook. Mensen respecteren de ‘winnaars’ en in dit geval dus ook mezelf. Ik ben dan ook blij om in dit team in de huidige situatie te spelen”, vertelde hij na een van de finalewedstrijden tegen Yahoo Sports.

Knipoog naar zijn vader

Nadat de ploeg met 2-1 aan de leiding stond na drie wedstrijden, werd Boston in de vierde match terug naar af gestuurd door de Warriors na een fenomenale prestatie van Stephen Curry, die maar liefst 43 punten maakte. Daarnaast mogen we ook de prestatie van Wiggings niet vergeten. Hij kon 17 punten maken, maar vooral de 17 gemaakte rebounds zijn een vermelding waard. De statistiek is een nieuw carrièrerecord voor de flankspeler. 

De Rookie of the Year van 2015 had een beslissende rol in de belangrijke Game 5 waardoor de Warriors nu op één overwinning van de titel verwijderd staan. Terwijl Curry teleurstelde door geen enkele driepunter te scoren, een primeur in zijn carrière van 132 wedstrijden in de play-offs, kon Wiggings dat compenseren met andere statistieken. Hij kon 26 punten maken, deed 13 rebounds en gaf nog eens 2 assists. Bovendien had hij ook een belangrijk aandeel in de verdediging op Jayson Tatum, die in andere wedstrijden vaak gevaarlijk uit de hoek kon komen als de verdediging hem uit het oog verloor. Leuk weetje: 36 jaar geleden speelde de vader van Andrew, Mitchell Wiggings, een beslissende rol in een Game 5 bij de finale van de Rockets tegen… Boston. Helaas won de vader de titel dat jaar niet. 

Dit jaar kan de zoon dus wraak nemen. Nu de Warriors op een zucht van de titel staan, mag hij de overwinning niet meer uit handen geven. “Hij was niet toevallig All-Starspeler. Hoe groter de uitdaging, hoe beter hij reaageert”, vertelde Draymond Green na de vijfde match. Dit is zonder twijfel de grootste uitdaging in de carrière van Andrew Wiggings, een carrière die nu pas echt gelanceerd lijkt te zijn. 

Het schema van de NBA Finals op Eleven Sports:

Vrijdag 17 juni

• Game 6: Boston Celtics - Golden State Warriors (3u00 op Eleven 2)

• Game 7 (indien nodig): Golden State Warriors - Boston Celtics (2u00 op Eleven 2)