Dries Mertens maakte 10 jaar geleden brandhout van Nederland

Dries Mertens zal 15 augustus 2012 niet snel vergeten. Die avond speelden de Rode Duivels van bondscoach Marc Wilmots, die voordien was aangesteld als opvolger van Georges Leekens, een oefenwedstrijd tegen Nederland in het Koning Boudewijnstadion. De Belgen maakten steeds meer progressie tijdens de voorgaande matchen en iedereen leek te beseffen dat de Rode Duivels voor enkele mooie jaren stonden. De ploeg had toen een referentiewedstrijd nodig.

Met Nederland kreeg België daarvoor de ideale tegenstander. In een uitverkocht stadion zetten de Duivels meteen druk op Oranje, Jan Vertonghen zette Maarten Stekelenburg na elf minuten voor het eerst aan het werk. De troepen van Marc Wilmots waren gretig en speelden dominant voetbal. Een tiental minuten later werden ze beloond voor hun overwicht, wanneer Christian Benteke de 1-0 op het scorebord zette.

Een waanzinnig kwartier

België bleef nadien lange tijd de betere ploeg, maar Nederland kreeg naarmate de partij vorderde steeds meer greep op de match. De gelijkmaker van Luciano Narsingh was dan ook geen grote verrassing. Thibaut Courtois moest zich nadien ook gewonnen geven op een poging van Klaas-Jan Huntelaar. Sterspeler Arjen Robben was twee keer de aangever van dienst. De Belgische defensie zag sterren tegen de toenmalige topspeler van Bayern München.

België toonde veerkracht, maar Steekelenburg stond pal op enkele doelpogingen. Wilmots had na 67 minuten Dries Mertens ingebracht en de flankaanvaller kende zijn ‘moment de gloire’ bij de Belgen. De Leuvenaar was geen onbekende voor de Nederlanders, want hij maakte voordien furore bij PSV. Dat seizoen was hij er goed geweest voor 27 doelpunten en 22 assists in 49 wedstrijden.

Mertens maakte enkele minuten na zijn invalbeurt gelijk via een geplaatst schot, nadat hij de bal voordien slim had veroverd. De 25-jarige ex-jeugdspeler van Anderlecht was ongrijpbaar voor de Nederlandse defensie en hij bood Romelu Lukaku op een presenteerblaadje de 3-2 aan. In de 80ste minuut controleerde hij op perfecte wijze een crossbal van Kevin De Bruyne en Mertens bediende op zijn beurt Jan Vertonghen, die de 4-2-eindstand op het bord zette.

Begin van een mooie periode

Mertens zorgde in 23 minuten voor een fenomenale prestatie door één keer te scoren – zijn eerste goal voor de Rode Duivels – en twee assists uit te delen. In de jaren die nadien zouden volgen zou hij een smaakmaker worden bij de nationale ploeg, die als invaller heel vaak het verschil zou maken.

De zege tegen Nederland was een kantelpunt voor de Belgen. De gouden generatie toonde met een zege tegen een topland dat de toekomst aan hen was. Twee jaar later stond België weer op het WK, waar het meteen de kwartfinales wist te bereiken. In 2018 volgde dan de legendarische derde plaats.

Bekijk België-Nederland op vrijdag 3 juni om 20u25 op VTM of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Niet gezien? Geen zorgen, met TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.