Afscheid van een clubveteraan: Chiellini in vijf blikvangers

Hij volgde zijn opleiding bij Livorno en debuteerde er op 16-jarige leeftijd in de derde divisie. Na twee seizoenen ging hij mee met Livorno over naar de Serie B. In 2004 tekende hij bij Juventus, dat hem voor een seizoen uitleende aan Fiorentina om te proeven van de Serie A. In oktober 2005 debuteerde hij bij de Bianconeri. Na 17 seizoenen heeft hij nu besloten om plaats te ruimen voor de jongere generaties en trekt hij naar de Amerikaanse competitie, de MLS.

In 2006 brak het Calciopoli-schandaal uit. Juventus werd veroordeeld voor corruptie en teruggezet naar de Serie B, voor de eerste keer in hun geschiedenis. Veel spelers verlieten de club omdat ze niet op dit niveau wilden spelen. Anderen, zoals Nedved, Buffon, Del Piero en Chiellini, bleven Juventus trouw. Een uiting van loyaliteit die Juventus-fans nooit zullen vergeten. Aan het einde van het seizoen won de ploeg uit Turijn de titel en steeg het direct weer naar de Serie A.

Het duurde niet lang eer de Juventus-speler de harten veroverde met zijn verdedigende kwaliteiten. Na zijn terugkeer in de Serie A in 2007 vestigde Chiellini zich onmiddellijk als een van de beste verdedigers in de competitie. Deze status behield hij gedurende zijn hele carrière. Zijn hoogdagen beleefde hij in 2008, 2009 en 2010, toen hij werd uitgeroepen tot beste verdediger in de Serie A.

Juventus werd kampioen in 2006, maar die titel werd hen afgepakt na het Calciopoli-schandaal. Chiellini zou dus geduld moeten oefenen om voor de eerste keer officieel kampioen van Italië te worden. Zes jaar om precies te zijn. Pas in 2012 kroonde Juventus zich tot landskampioen. De Oude Dame bleef op de troon van de Serie A zitten tot 2021. Chiellini heeft dus negen landstitels gewonnen met Juve, een ongelooflijk exploot dat slechts weinigen hem voordeden. Bovendien kan hij zich bogen op landstitels in de Serie A, B en C.

Een van de bepalende episodes uit de carrière van de verdediger vond plaats bij het Italiaanse nationale elftal. Op het WK 2014 troffen Chiellini en Italië het Uruguay van Suarez in de groepsfase. Het hoogtepunt van de wedstrijd was niet Godins winnende doelpunt in de 81ste minuut, maar Suarez' onbestrafte beet in de schouder van Chiellini.

De Italiaanse verdediger koestert geen wrok jegens zijn bijtgrage tegenstander, integendeel. In zijn biografie schrijft hij: "Plotseling merkte ik dat iemand mij in de schouder beet. En dat was het. Hij ging te ver, maar dat is zijn duelstrategie in het heetst van de strijd. En eerlijk, het is ook die van mij. Hij en ik lijken op elkaar. Ik ga graag in duel met zulke aanvallers.” Hij ging zelfs verder en bekende: "Ik ben ook een grote klootzak op het veld, en daar ben ik trots op."

Maar Chiellini is niet altijd het slachtoffer. De man heeft in de loop der jaren een solide reputatie opgebouwd als "venijnige" verdediger. Achter zijn grote glimlach schuilt een krijger die in staat is om een speler van de tegenpartij gek te maken, hetzij met woorden, hetzij door hem fysiek uit te dagen. In 2013 ondervond Cavani dit aan den lijve toen de Juve-verdediger hem aan de haren trok. De Napoli-spits, die Chiellini enkele minuten eerder een elleboogstoot had verkocht, maakte echter weinig misbaar. De twee vochten bitse duels uit, maar schudden elkaar op het einde van de match wel de hand.