Gent eerder scherprechter dan favoriet in Europe play-offs

Aan het winnen van de Croky Cup hangt een fel gegeerd Europees ticket vast: de bekerwinnaar komt immers uit in de laatste voorronde van de Europa League, waarbij de poulefase van de Conference League als opvangnet dient. Met andere woorden: door de zege tegen Anderlecht afgelopen maandag verzekerde KAA Gent zich voor volgend seizoen al van Europees voetbal tot aan de winterstop.

Beter kan je moeilijk wensen. Voor de club zelf althans. Voor de Pro League is het minder interessant, het betekent immers dat Gent -dat met een voorgift van 4 punten en als ploeg in vorm als favoriet getypt werd- nog maar weinig te winnen heeft bij de komende Europe play-offs. De hervormde PO2 is dat, waarbij de nummers vijf tot en met acht uit de reguliere competitie in een pouleformule onderling uitmaken wie voor het laatste Europese ticket mag strijden tegen het nummer vier uit de Champions play-offs (PO1).

Mocht Gent alsnog die Europe play-offs winnen dan moet die barrage niet meer gespeeld worden en krijgt het nummer 4 uit de Champions play-off sowieso een ticketje voor de voorronde van de Conference League. Dat zou dan weer goed nieuws betekenen voor Anderlecht, dat zo zijn gemiste bekerfinale goedgemaakt kan zien.

Roteren

De vraag is echter: wil Gent nog voluit gaan in die komende weken? Ten eerste is er de vollopende blessurebank, na een lang en slopend seizoen (Gent speelde in totaal al zestig wedstrijden deze campagne). Dat de Gentse spelerskern als een citroen uitgeperst werd door de veeleisende Hein Vanhaezebrouck konden we in de bekerfinale zien: zowat de hele ploeg kampte in de slotfase met krampen, sommigen haalden het einde niet.

Laurent Depoitre moest zelfs nog vóór de aftrap afhaken met een kuitblessure. Zijn seizoen zit er wellicht op. Ook Andrew Hjulsager, die laat in de match inviel bij Gent maar kort nadien alweer van het veld gedragen moest worden met een blessure, zal wellicht een tijd out zijn. En dan zijn er nog de ‘vaste’ zorgpatiënten Vadis Odjidja, Sven Kums, Tarik Tissoudali en Matisse Samoise. Stuk voor stuk sterkhouders van de ploeg die de voorbije maanden de nodige pijntjes en lastjes kenden, en die met bandages of medische begeleiding opgelapt werden.

Zo lijkt het eerder logisch dat Vanhaezebrouck flink aan het roteren zal slaan in de komende wedstrijden van de Europe play-offs. Wat uiteraard de automatismen zal schaden… en net die strakke organisatie was de troef van Gent tijdens de stijgende vormcurve sinds de winterstop.

Kapers op de kust

Het legt de weg open voor de andere drie deelnemers aan die PO2. Met name KV Mechelen is erop gebrand om eindelijk weer Europa in te trekken. De vorige seizoenen liep het telkens nipt mis. In 2019 werd hun Europese ticket (dat ze veroverden dankzij winst in de Beker van België) geschrapt vanwege de betrokkenheid in de zaak Propere Handen. Het jaar nadien eindigden ze zesde maar werden er door de coronapandemie geen play-offs gespeeld, Standard kreeg zo het laatste Europese ticket. Vorig jaar eindigden de Kakkers tweede in de Europe play-offs, maar hield Gent hen net nog af in de race om Europa. Derde keer, goede keer?

Of wordt het Charleroi, dat vanuit tweede positie vertrekt, met 1 puntje meer dan Mechelen en Genk? De Carolo’s toonden zich dit seizoen het meest regelmatige team van de vier deelnemers in PO2. Genk is onder Bernd Storck nog steeds zoekende naar de juiste vorm, maar zij hebben wel het meeste individuele talent in de kern. Wellicht speelt Gent eerder de rol van scherprechter in dat titanenduel dan die van favoriet. Of kan Hein zijn troepen nog een laatste keer prikkelen?

Volg de play-offs in de Jupiler Pro League, waaronder het duel tussen Gent en Genk op zondag 24 april om 16u, op de zenders van Eleven Pro League, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus Pickx.

Proximus biedt tijdens de live-uitzendingen van de UEFA Champions League en het Belgisch voetbal een ‘interactieve’ modus aan in de Pickx-app (Android en iOS) en de website proximuspickx.be. Dankzij deze functie ontdek je de ploegopstellingen, de wedstrijdstatistieken en het vormpeil van beide ploegen. Maar bovenal stelt de interactieve videospeler je in staat om de beste acties van de wedstrijd onmiddellijk opnieuw te beleven wanneer jij het maar wilt! Beleef het voetbal als nergens anders en speel je eigen VAR!