Cristiano Ronaldo en Robert Lewandowski dan toch present op het WK 2022

Oef, er worden niet nog meer namen toegevoegd aan de lijst van ‘grote afwezigen’ op het komende WK. Erling Haaland, Edin Dzeko, Mo Salah en Riyad Mahrez moeten we al zeker missen in Qatar, maar Cristiano Ronaldo en Robert Lewandowski zullen wel degelijk present tekenen. Zoals zo vaak toonden de twee wereldsterren zich bepalend voor hun land tijdens de Europese barrages voor het WK. Portugal en Polen verdwijnen vrijdag 1 april mee in de trommel bij de WK-loting.

Portugal met de hakken over sloot

Net zoals tegen Turkije in de halve finales van de barrages toonde Portugal ook in de finalewedstrijd tegen Noord-Macedonië geen al te beste vorm. De Oost-Europeanen wilden verder borduren op de geslaagde tactiek tegen Italië, dat wil zeggen een bijna ondoordringbare defensieve gordel optrekken en rekenen op één momentje om het verschil te maken. Helaas voor de Macedoniërs moest die tactiek al snel de prullenmand in na een defensieve blunder. Een fout die tegen de efficiënte en dodelijke Portugezen -met al hun individuele kwaliteit- onmiddellijk cash betaald wordt. Het was Bruno Fernandes die op aangeven van Cristiano Ronaldo, ook zijn maatje bij Manchester United, de score opende.

In een moeizame tweede helft zorgde opnieuw Fernandes voor de verlossing met een tweede treffer. Los van het resultaat was er weinig om vrolijk over te worden bij de Portugezen. Ook het talrijk opgedaagde publiek in het Dragão-stadion van Porto zag dat bondscoach Fernando Santos nog steeds zoekt naar de best mogelijke formatie voor zijn sterrenelftal. Voorlopig moet Portugal het hebben van de individuele kwaliteiten en van de ontembare ambitie van CR7 natuurlijk, op weg naar zijn vijfde WK en wie weet zijn eerste wereldtitel.

Geen ultiem trucje van Zlatan

Ook generatiegenoot Zlatan Ibrahimovic (40 intussen) droomde ongetwijfeld van een dergelijk internationaal toneel om in schoonheid afscheid te nemen van het Zweedse nationale elftal. Maar Zweden ging in hun barragefinale de mist in tegen Polen. De door blessures geplaagde Ibrahimovic kwam enkel de laatste tien minuten in actie, maar ook hij kon de bakens niet meer verzetten. Zijn ploegmaats presteerden in de halve finales tegen Tsjechië nochtans overtuigend, maar konden enkele dagen later niet hetzelfde brengen tegen de Polen. Een grote desillusie voor de altijd enthousiaste Zweedse fanbase, maar nog meer voor Zlatan, die ondertussen wel aangaf niet te stoppen als international maar nu met weinig toekomstperspectief achterblijft.

De situatie is heel anders voor zijn concullega aan de overkant: Robert Lewandowski. De doelpuntenmachine van Bayern München mag op zijn 33ste naar zijn tweede WK. En dat heeft hij in grote mate zelf mogelijk maakt, in de finale tegen Zweden maakte hij het eerste doelpunt vanaf de strafschopstip. Ook nadien bleef hij als een echte leider zijn troepen aanvuren in wat voor de Polen een heuse nationale missie leek. Dankzij deze kwalificatie voor het WK zet Lewandowski ook zijn kandidatuur kracht bij om eindelijk eens die felbegeerde Ballon d’Or te winnen -die hem vorig jaar tot verbazing van velen onthouden werd. Als de Poolse spits op zijn huidige elan doorgaat in de Champions League en vervolgens een mooi parcours afwerkt op het WK eind dit jaar, zal de concurrentie héél goed moeten zijn om hem van die persoonlijke eretitel af te houden.