Gregg Popovich, man met de meeste zeges ooit in de NBA: de geheimen tot zijn succes

Sport |
Sinds kort mag Gregg Popovich zich de meest succesvolle coach in de geschiedenis van de NBA noemen. Popovich, die al 26 jaar leiding geeft aan San Antonio Spurs, evenaarde en passeerde vervolgens de 1335 zeges van Don Nelson. Ook zonder dat record stond hij al in het rijtje der groten. Een portret.

Door Pickx

Gepubliceerd op 26.03.22

2min

Op 11 maart jongstleden beleefde de NBA alweer een nieuwe historische dag in de al rijkgevulde geschiedenis. Door de zege van San Antonio Spurs tegen Utah Jazz mocht Gregg Popovich (73) immers zijn 1336ste overwinning in de Amerikaanse basketcompetitie vieren. Daarmee werd hij de coach met de meeste NBA-zeges ooit. Een symbolisch getal, waarmee hij de al even legendarische Don Nelson passeert en mee aanschuift in de galerij van de allergrootsten.

Want niet enkel is er dat record, Popovich pakte met de Spurs eveneens vijf NBA-titels en werd driemaal verkozen tot ‘Coach van het Jaar’. Al 26 jaar staat hij aan het roer van de franchise uit Texas, goed voor meer dan 2000 wedstrijden langs de zijlijn. Met de Amerikaanse nationale ploeg won hij op de koop toe olympisch goud op de voorbije Spelen in Tokio.

Een neus voor talent

Een succescoach heeft natuurlijk ook goede spelers nodig om die triomfen te behalen. De bescheiden Popovich zal de eerste zijn om dat te erkennen. Maar ook daar heeft hij zijn verdienste in: hij slaagt er telkens weer in de juiste talenten te ontdekken. Daarbij helpt zijn voorgeschiedenis bij de Spurs, waar hij aanvankelijk als general manager opereerde begin jaren 90. In 1996 schuift hij zichzelf naar voor als head coach bij de club. Een niet onbelangrijke timing, want de Spurs genieten in dat jaar de eerste keuze in de NBA Draft. Popovich kiest Tim Duncan uit om zijn team te versterken. Een correcte inschatting zo zal snel blijken: Duncan maakt met zijn uitstekende mentaliteit, techniek en lengte meteen indruk op het hoogste niveau.

‘Pop’ is ook slim genoeg om dat grote talent te omringen met ervaren spelers zoals David Robinson, Steve Kerr en Sean Elliott. Met die juiste mix boeken de Spurs direct succes: in 1999 pakt de club een eerste NBA-titel. Maar Popovich laat niet los en pompt vers bloed in zijn ploeg, waarbij hij over de landsgrenzen heen durft te zoeken: Argentijn Manu Ginobili en Fransman Tony Parker worden als respectievelijk 57^ste en 28^ste gedraft in 1999 en 2001. Opnieuw een intelligente zet, want met het triumviraat Ginobili-Parker-Duncan pakt San Antonio nog vier titels (2003, 2005, 2007 en 2014). Knap gezien Pop!

Een bijzondere persoonlijkheid

Om het zo lang vol te houden aan de top heb je talent nodig, maar ook een bijzondere persoonlijkheid. Eentje waarbij je nooit tevreden bent met de merites, maar altijd opnieuw vooruit kijkt naar nieuwe doelen. Dat heeft Popovich steeds gedaan. Zo pushte hij Tony Parker naar ongekende hoogtes, dankzij niet aflatende arbeid op training. De Franse spelverdeler kon zijn coach nooit genoeg loven voor dat vertrouwen en noemde hem zijn “tweede vader”.

Dat respect dwong Popovich niet alleen af met zijn tactische kennis of sportieve knowhow, ook met zijn persoonlijkheid naast het veld pakte hij zijn spelers in. Zo zorgde hij soms persoonlijk voor logement van zijn nieuwelingen of voerde hij eigenhandig geblesseerde spelers naar het ziekenhuis. “Mocht hij niet zo’n innemende man en goede coach zijn, zouden toppers als Ginobili of Duncan nooit zo lang onder hem blijven spelen zijn,” analyseerde ex-San Antoniospeler Danny Ferry enkele jaren geleden.

Gregg Popovich telt genoeg gedenkwaardige souvenirs om een hele roman mee te vullen. Minder leuke, zoals de snelste uitsluiting ooit -na amper 63 seconden wedstrijd-, maar ook leuke. Zoals de uitvinding van de ‘Hack-a-Shaq’, waarbij meteen een fout gemaakt werd zodra Shaquille O’Neal aan de bal kwam, om hem telkens weer naar de vrijworplijn te sturen en zo zijn impact op het spel te verminderen. Een tactiek die de Spurs met succes toepasten in de play-offs van 2008, en waarmee Pop de lachers op zijn hand kreeg toen hij in de eerste wedstrijd van het volgende seizoen al meteen terug met die tactiek begon. Niemand snapte het… tot Popovich eens heimelijk naar de camera’s lachte: het was een grapje.

De records, de titels, het tactische genie, zijn neus voor talent, zijn persoonlijkheid en gewoon ook al de duur van zijn heerschappij… al die zaken maken van Gregg Popovich een levende legende in de NBA. Eentje die bovendien nog niet uitverteld is.

Het weekendprogramma van de NBA op Eleven Sports:

Zaterdag 26 maart