Alles wat je moet weten over de Europese play-offs voor het WK 2022

Er zijn nog drie WK-tickets te verdienen en elf landen zullen daarvoor knokken. Slechts 13 van de 55 aangesloten landen bij de UEFA nemen delen aan het WK. Tien landen (België, Servië, Spanje, Zwitserland, Frankrijk, Denemarken, Nederland, Kroatië, Engeland en Duitsland) wisten zich al te verzekeren van een ticket voor Qatar. Tijdens de play-offs, die plaatsvinden van 24 tot 29 maart, zullen de laatste drie ploegen zekerheid krijgen. Het belooft een zeer zware en vooral spannende strijd te worden.

Een eerste test voor Italië en Portugal

Italië, nog de winnaar van het afgelopen EK, staat onder zeer zware druk. De Italianen grepen op de laatste speeldag in hun groep naast de groepszege, Zwitserland at hen de kaas van het brood. De Squadra Azzura moet vrezen voor een tweede gemiste WK op rij, want in 2017 schakelde Zweden hen uit in de barrages. In de halve finales van deze play-offs treffen ze Noord-Macedonië, wat een zeer haalbare kaart is.

De finale is een ander paar mouwen, want daar wacht mogelijk Portugal. Cristiano Ronaldo & co werden in hun groep alsnog afgehouden door Servië en heel het land vreest dat CR7 een afscheid in mineur krijgt als international. Hij liet al verstaan na het WK 2022 te stoppen als international, maar dan moet dat WK wel gehaald worden. Maar met Turkije wacht in de halve finales toch een gevaarlijke tegenstander. De Turken wisten in hun groep Nederland tot op het allerlaatste moment zenuwachtig te maken. Opletten dus voor Portugal.

De oorlog in Oekraïne herschudt de kaarten

De oorlog in Oekraïne zorgde ook voor de nodige wijzigingen in deze play-offs. Rusland werd uitgesloten vanwege de invasie in Oekraëine, waardoor Polen meteen geplaatst is voor de finale. De ploeg van Robert Lewandowski zal donderdagavond om 20u45 met zeer veel aandacht het treffen tussen Zweden en Tsjechië volgen.

De troepen van Zlatan Ibrahimovic wisten ei zo na Spanje af te houden in hun groep, maar ze begaven het alsnog onder de druk. Kunnen zij die druk wel aan tegen Tsjechië? Zij deden het goed in Nations League en dwongen daar hun ticket voor de play-offs af. Tegen België toonden zij in de WK-kwalificatiereeks dat ze een te duchten tegenstander zijn, ook al werden ze nadien derde achter de Belgen en Wales.

Wales neemt het in zijn halve finale op tegen Oostenrijk. David Alaba & co kenden een povere kwalificatiecampagne – ze eindigden vierde – maar ze wisten zich toch te plaatsen voor de play-offs vanwege hun goede campagne in de Nations League. De winnaar van dit duel neemt het in de finale op tegen Oekraïne of Schotland, maar deze partij is vanwege de oorlog uitgesteld naar een latere datum.

Het programma van de play-offs:

Donderdag 24 maart

• Portugal - Turkije (vanaf 20u45 op Eleven 1)
• Italië - Noord-Macedonië (vanaf 20u45 op Eleven 2)
• Zweden - Tsjechië (vanaf 20u45 uur op Eleven 3)
• Wales - Oostenrijk (20u45 uur)
• WK-kwalificatie: herhalingen (23u45 uur op Eleven 1)