Van de favela's naar de Champions League: het sprookje van Ajax-goudklomp Antony

Drie weken geleden was Antony alweer één van de uitblinkers bij Ajax tegen Benfica (2-2) in de achtste finales van de Champions League. In Lissabon was de Braziliaan heer en meester op zijn rechterflank. Kleine brug, een Zidane-draai, fraaie combinaties met zijn teamgenoot Noussair Mazraoui, … De vleugelspeler liet de Benfica-defensie alle kleuren van de regenboog zien. Hij scoorde niet, maar had een voet in het eerste doelpunt van Ajax.

Het is niet de eerste keer dat de Braziliaan dit seizoen schittert in de meest prestigieuze Europese competitie. Hij vormt een aanvalstrio met Sébastien Haller en Dusan Tadic en trof al twee keer raak in de CL, met vier assists erbovenop. De 22-jarige winger blinkt uit op het hoogste niveau: een teken dat hij razendsnel ontwikkelde sinds zijn aankomst in Nederland in 2020.

Een moeilijke jeugd

Voordat hij in Ajax neerstreek, maakte Antony Matheus dos Santos het mooie weer bij São Paulo FC, één van de grootste clubs van het land. Als jonge knaap uit Osasco belandde hij in 2010 in São Paulo; het bleek een ware bevrijding. Hij werd geboren in een middenklassengezin als jongste van drie kinderen en groeide op in een sloppenwijk, waar geweld en onveiligheid om elke straathoek loert. Die moeilijke eerste jaren brachten de jonge knaap nederigheid toe en smeedden zijn karakter.

In São Paulo wierp het noeste werk vruchten af. Zijn droom werd werkelijkheid toen hij zijn eerste profcontract tekende op 18-jarige leeftijd. Enkele maanden later, op 15 november 2018, mocht Antony debuteren bij de grote jongens in de Braziliaanse eerste klasse. Het jonge rastalent trok al snel zijn streng in de basiself en rondde het seizoen 2019 af met vier doelpunten en zes assists op de teller: genoeg om de interesse van meerdere Europese clubs te wekken.

Olympisch goud

Uiteindelijk kon Ajax hem inlijven in de winter van 2020. Op zijn zoektocht naar een vervanger voor Hakim Ziyech, die naar Chelsea was verkast, trok de Amsterdamse club de portefeuille open en legde 16 miljoen euro op tafel. De Braziliaan wende al snel aan het Europese voetbal en speelde een overtuigend debuutseizoen met negen doelpunten en acht assists in 32 matchen.

Door zijn nieuw statuut zwaaiden de deuren naar de Braziliaanse olympische selectie open: met die ploeg won hij de gouden medaille in augustus 2021. Coach Tite, gecharmeerd door de winger, gunde Antony zijn eerste cap met de Seleção. De speler bedankte meteen met een doelpunt tegen Venezuela.

Alvorens zich definitief in te werken in de nationale selectie, is de volgende doelstelling van Antony om met zijn club zo ver mogelijk te geraken in de Champions League. Hij staat nu al te boek als één van de grootste talenten in het Europese voetbal. Als hij deze lijn doortrekt, zullen de Europese topclubs in de rij staan om hem binnen te rijven.

Het programma van de achtste finales in de Champions League:

Dinsdag 15 maart

• UEFA Champions League Multi Live (vanaf 20u15 op Pickx+ Sports 1)
• Manchester United - Atletico Madrid (vanaf 20u50 op Pickx+ Sports 2)
• Ajax - Benfica (vanaf 20u50 exclusief op Pickx+ Sports 3)

Woensdag 16 maart

• UEFA Champions League Multi Live (vanaf 20u15 op Pickx+ Sports 1)
• Lille - Chelsea (vanaf 20u50 exclusief op Pickx+ Sports 2)
• Juventus - Villarreal (vanaf 20u50 op Pickx+ Sports 3)

Volg de achtste finales van de Champions League integraal op de zenders van Pickx+ Sports, beschikbaar in de tv-optie Pickx Sports van Proximus.

Geef je pronostieken door voor de wedstrijden via Pickx Prono.

Proximus biedt tijdens de live-uitzendingen van de UEFA Champions League en het Belgisch voetbal een ‘interactieve’ modus aan in de Pickx-app (Android en iOS) en de website proximuspickx.be. Dankzij deze functie ontdek je de ploegopstellingen, de wedstrijdstatistieken en het vormpeil van beide ploegen. Maar bovenal stelt de interactieve videospeler je in staat om de beste acties van de wedstrijd onmiddellijk opnieuw te beleven wanneer jij het maar wilt! Beleef het voetbal als nergens anders en speel je eigen VAR!