‘Machete Kills’ op VTM 3: Danny Trejo, van bajesklant tot cultfilmheld

Trejo zag het levenslicht op 16 mei 1944, in de nadagen van de Tweede Wereldoorlog, in een buitenwijk van Los Angeles als zoon van Mexicaans-Amerikaanse ouders. Hij was de vrucht van een buitenechtelijke affaire, toen de echtgenoot van zijn moeder overzees deelnam aan de Tweede Wereldoorlog.

Zijn vader mishandelde Trejo. Vader Dionisio werd gezocht door de politie voor het neersteken van een man. Uiteindelijk gaf hij zichzelf aan. Onder dak bij zijn vader vond Trejo enkel troost bij stiefmoeder Alice Mendias.

Al op zeer jonge leeftijd kwam Trejo in aanraking met drugs: hij gebruikte marihuana, heroïne en cocaïne als prille tiener. Via zijn oom Gilbert maakte Trejo kennis met alle drie de drugs. Diezelfde oom was verantwoordelijk voor de overdosis van Trejo toen die voor het eerst heroïne uitprobeerde.

Op zijn zevende nam Trejo deel aan zijn eerste drugsdeal. Hij werd voor het eerste gearresteerd op zijn tiende en belandde voor het eerst achter tralies van een jeugdgevangenis in 1956, toen hij twaalf was.

In de jaren zestig had Trejo een knipperlichtrelatie met het penitentiair systeem van Californië. Hij liep veroordeling na veroordeling op voor allerlei aanklachten, gaande van drugs tot slagen en verwondingen. Hij was medeplichtig aan of getuige van zware gewelddelicten, waaronder moord. Tussen 1959 en 1969 ging het van gevangenis naar gevangenis: die in San Quentin, Folsom, Soledad, Vacaville, Susanville en Sierra. Tijdens zijn opsluiting in een politiecel in Los Angeles ontmoette hij Charles Manson, die hij omschreef als een “smerige, glibberige, schriele white boy”. In de gevangenis van San Quentin ontpopte hij zich tot een begenadigd bokser en werd hij kampioen in de klasse van de lichtgewichten en weltergewichten binnen de gevangenismuren.

Na een straf in eenzaam isolement overwon hij zijn drugsverslavingen. Hij behaalde zijn middelbaar diploma in de gevangenis. In juli 1969 werd hij voor het laatst vrijgelaten uit de gevangenis, na een straf van tien jaar waarvan hij vijf jaar uitgezeten had. Hij beterde zijn leven en voerde klusjes als tuinman en verkoper uit. In 1973 werd hij een hulpverlener voor middelenmisbruik.

In de jaren tachtig werkte hij in die hoedanigheid met een jongeman die wou afkicken van cocaïne. Hij was productieassistent op een filmset, ‘Runaway Train’, waar het witte poeder in overvloed aanwezig was. Trejo belandde op de set als figurant, waar hij onmiddellijk opgemerkt werd door acteur en ex-bajesklant Edward Bunker, die een kleine rol had in de film. Hij vertelde hoe ze iemand zochten die één van de hoofdrolspelers moest leren boksen. Trejo werd aangesteld als bokscoach van Eric Roberts en moest voor de camera’s in de boksring staan tegenover Roberts. Een keerpunt in zijn leven, zou hij daar later over zeggen.

De acteercarrière van Trejo ging van start als een trein. Sinds 1985 versierde hij meer dan 400 rollen in zowel langspeelfilms als kortfilms en animatiefilms. Door zijn indrukwekkende verschijning (lange sluike haren, ruig gezicht en een lichaam vol tatoeages) werd hij een drukbevraagd figurant.

In de beginjaren van zijn filmcarrière werd hij vaak getypecast als veroordeelde crimineel. Langzaam maar zeker bouwde hij een reputatie op in Hollywood. Uiteindelijk behaalde Trejo een soort van cultstatus nadat hij in diverse films van regisseur Robert Rodriguez een belangrijke rol speelde. Zo is Trejo de enige acteur die in alle drie de ‘From Dusk Till Dawn’-films verscheen en in twee van de ‘Desperado’-films. In 2010 landde Trejo zijn eerste echte hoofdrol in ‘Machete’, naast Robert De Niro, Jessica Alba en Steven Seagal.

De jongste jaren bewandelt Trejo een nieuw carrièrepad als restauranteigenaar in Los Angeles. Je merkt: in zijn 77 jaar op aarde heeft Danny Trejo vele levens geleid. Hij heeft die onlangs gebundeld in zijn memoires: ‘Trejo: My Life of Crime, Redemption and Hollywood’.

Bekijk 'Machete Kills' vanavond om 22u45 op VTM 3 of waar je ook bent via Pickx.be of de Proximus Pickx-app. Niet gezien? Geen zorgen, met TV Replay bekijk je het programma tot 36 uur later en via de site of de app tot 7 dagen later wanneer jij wil.