2 jaar later dwaalt de geest van Kobe Bryant nog rond op de NBA-terreinen

Op 26 januari 2020 was er nog maar net sprake van het coronavirus. De wereld werd toen niet geschokt door de aanstormende pandemie, maar wel door een ander nieuwsbericht. Rond 20u30 Belgische tijd hoorden we over het tragische overlijden van Kobe Bryant, zijn dochter Gianna en zeven andere passagiers van een in Californië neergestorte helikopter. Twee jaar later leeft de legende van “Black Mamba” voort in meerdere personen, en niet in het minst in de NBA.

Zo was er het feit dat de Los Angeles Lakers, de ploeg van Bryant, enkele maanden later de titel wonnen. LeBron James en de zijnen stonden heel dicht bij Bryant, dus de motivatie van de Lakers was des te groot, legde gewezen agent van Kobe en huidig vice-voorzitter van de ploeg Rob Pelinka uit. “Kobe en Gianna hebben ons het hele seizoen lang gegidst. De stem van Kobe was altijd in mijn hoofd te horen. Elke dag, elke minuut. Er is geen groter geschenk dan een vriend te hebben gehad die mijn leven veranderde, die me hielp begrijpen wat het betekent om groots te zijn en opofferingen te maken. Ik weet dat hij fier is op mij”, zei hij.

Een rolmodel

Twee jaar na datum geeft de 37-jarige LeBron James toe dat hij nog niet klaar is met rouwen. “Het spreekwoord zegt dat tijd alle wonden heelt. Maar met een gebeurtenis als deze, die voor ons nog steeds even tragisch is, vergt dat heel veel tijd. Iedereen moet zijn eigen rouwproces doormaken. Ik probeer het zo veel mogelijk uit mijn hoofd te zetten omdat het me anders te droevig stemt.”

Spelers als Dwayne Wade, Paul George, Kevin Durant, Jayson Tatum, Devin Booker en Russell Westbrook groeiden allemaal op met de prestaties van Kobe. Zo was er die wedstrijd in januari 2006 waar hij niet minder dan 81 punten op het scorebord zette voor de Lakers. “Mijn moeder vroeg me toen of ik in de NBA wilde spelen. Ik antwoordde: ‘Neen, ik wil Kobe zijn’. Hij was simpelweg mijn favoriete speler. Ik had posters en truitjes van hem, hij was mijn soort speler. Hij is de reden waarom ik basket speel. Mijn allereerste herinneringen aan de sport zijn zijn prestaties”, zei Jayson Tatum in 2018, toen hij de kans kreeg om privé met Bryant te trainen. Ook de NBA bracht hulde aan Kobe door een prachtige muurschildering te tonen in de lanceringsvideo van het 75^ste seizoen.

De “Mamba-mentaliteit”

Waarmee Kobe ook zijn stempel drukte op de competitie, is zijn drang naar overwinning. Hij deed altijd alles om te winnen. Veel spelers beweren dat ze die winnaarsmentaliteit in zich hebben, maar weinigen in de basketbalwereld maken dat ook waar. Van voetbal tot American Football, van spelers van wereldklasse tot zij die niet aan sport doen, overal is er sprake van een “Mamba-mentaliteit”.”, liet Anthony Davis vallen.

Onder de spelers die die mentaliteit bezitten, kunnen we bijvoorbeeld tennisvrouw Naomi Osaka rekenen, aldus Jeanie Buss, eigenares van de Lakers. “Ik realiseerde me amper dat hij zo veel van zijn tijd en kennis aan andere mensen had gegeven. Naomi Osaka, die de US Open won, vertelde over de gesprekken die ze met Kobe had gehad. Zo was hij. De lessen die hij ons meegaf en alles waar hij voor stond, dat verdwijnt niet zomaar met de tijd.”

Binnenkort een standbeeld

In het Staples Center (nu de Crypto.com Arena), daar waar Kobe het merendeel van zijn grootste verwezenlijkingen realiseerde, wil binnenkort een standbeeld onthullen om de speler te eren die in de nummers 24 en 8 rondliep in de ploeg uit LA. Het overlijden van de speler die zo dicht bij de fans stond, had over de hele wereld een impact. “Ik herinner me dat ik hem op een dag vroeg waarom hij geen wedstrijd uitzat wanneer hij pijn had”, vatte zijn echtgenote Vanessa samen toen ze zijn inhuldiging in de Hall Of Fame in 2021 bijwoonde. “Hij antwoordde: Wat dan met de fans die gespaard hebben om me één keer te kunnen zien spelen? Hij vergat zijn fans nooit. Als hij kon, had hij elke minuut van elke wedstrijd op het veld gestaan. Zo veel hield hij van jullie.”

Kobe Bryant heeft een blijvende indruk achtergelaten door generaties te inspireren, niet alleen in de sportwereld maar overal. Twee jaar na zijn dood is hij nog helemaal in leven in de gedachten van zijn fans. En dan zouden we nog bijna vergeten dat hij ook gewoon een basketter van topniveau was, zoals onderstaande video nog maar eens bewijst.