Hoe Thomas Vermaelen op ervaring en karakter telkens weer opstond

Het is alweer een bladzijde die omgedraaid wordt bij de Rode Duivels. Na het pensioen van Vincent Kompany anderhalf jaar geleden is het nu de beurt aan een van die andere vaandeldragers van de ‘gouden generatie’ om de voetbalschoenen op te bergen: Thomas Vermaelen oordeelt dat het op zijn 36ste welletjes is geweest. De voorbije weken zat hij al zonder club nadat zijn aflopende contract bij de Japanse eersteklasser Vissel Kobe niet verlengd werd.

In de loop van zijn carrière, en zeker de laatste jaren, sukkelde Vermaelen meermaals met blessures. Zeker in de drie jaar dat hij voor FC Barcelona uitkwam, bleef de verdediger niet gespaard van het nodige fysieke leed. Het maakte dat hij heel veel wedstrijden miste en de reputatie kreeg van een fragiele speler. Een man van glas. Net als Kompany dus. Eigenlijk is dat jammer, want de Antwerpenaar kende een rijkgevulde carrière, won massa’s prijzen en was vaak belangrijk voor zijn teams. Ook bij de Rode Duivels was dat zo. Zijn mentale kracht op het veld demonstreerde hij ook ernaast: door telkens terug te keren na een zware blessure.

Succes met de olympische selectie

De romance tussen Vermaelen en de nationale ploeg ontstond al in 2006, met een debuut in Luxemburg. Een eerste hoogtepunt volgde in 2008, tijdens de Olympische Spelen van Peking. Het toernooi waar deze gouden generatie van Rode Duivels zich voor het eerst aan de hele wereld openbaarde.

In China toonden Vermaelen en co. dat België over een uitzonderlijke groep aan talenten beschikte, eentje die de toekomst van het internationale voetbal zou bepalen. De jonge Duivels strandden uiteindelijk op een vierde plaats op het olympische toernooi, maar meerdere spelers blonken uit. Zoals Vermaelen onder meer deed tegen Italië.

De geboorte van Verminator

Na zijn doorbraak als profspeler bij Ajax Amsterdam, de club waar hij ook grotendeels opgeleid werd, verhuisde hij na vier succesvolle jaren richting Londen. Waar Vermaelen een contract kon tekenen bij Arsenal. In het team van Arsène Wenger werkte de Belg zich snel op tot een absolute sterkhouder en leider. De Rode Duivel werd een populaire speler in de Premier League.

Daar hoort natuurlijk ook een koosnaam bij… Thomas Vermaelen werd zo omgedoopt tot ‘The Verminator’. Een verwijzing naar ‘The Terminator’ van Arnold Schwarzenegger, naar analogie met de genadeloze manier van verdedigen dat het kenmerk werd van Vermaelen. Een machine die geprogrammeerd is om tegenstanders te elimineren. Wenger zag nog meer kwaliteiten in onze landgenoot en benoemde hem in 2011 tot vice-kapitein en het jaar nadien tot kapitein van Arsenal. Blessures duiken dan al steeds vaker op, maar Wenger behoudt het vertrouwen en stelt zijn poulain telkens op zodra die weer fit is.

Sterkhouder van de Rode Duivels

Dat Thomas Vermaelen in vijftien jaar bij de nationale ploeg niet boven de kaap van 100 wedstrijden geraakte, heeft veel te maken met zijn blessuregevoeligheid. Maar daarbij wordt iets te makkelijk vergeten dat 85 caps ook absoluut geen verkeerd aantal is om als international mee te pronken. Zeker dus gezien die vele periodes van afwezigheid. Het toont alleen maar aan dat Vermaelen ook bij de Rode Duivels eigenlijk altijd speelde wanneer hij fit was. Nog straffer: zelden of nooit ontgoochelde hij, ondanks geregeld een gebrek aan wedstrijdritme.

De onverzettelijke verdediger had de gave om heel regelmatig te presteren, in elke context. Zijn vorderende leeftijd, zijn blessures, de jeugdige concurrentie… niets kon hem tegenhouden. Vermaelen antwoordde altijd met prestaties op het veld. Zoals op het voorbije EK, waar hij in de achtste finales tegen Portugal nog maar eens een masterclass in verdedigen gaf. Cristiano Ronaldo raakte geen bal.

Sommigen keken verbaasd op wanneer Vermaelen ondanks een beperkt aantal wedstrijden bij zijn club weer eens geselecteerd werd voor de nationale ploeg, maar zodra het fluitsignaal klonk en hij op het veld stond, viel die scepsis weg. Voor Roberto Martínez bleef de ancien in alle omstandigheden een steunpilaar van de Rode Duivels. Iemand wiens ervaring België nog veel kan bijbrengen. Zelfs na zijn spelerscarrière, weten we nu, want Martínez vroeg Vermaelen als assistentcoach in de staf van de Rode Duivels. "Ik kijk enorm uit naar deze uitdaging en ben zeer vereerd, blij en dankbaar om als een van de assistenten van Martinez het WK mee voor te bereiden", liet hij al optekenen.